5月14日這個風和日麗的星期六，在紐約市上東區（Upper East Side, New York City）可以看到許多拿著藍色袋子的小團隊。這些兩三個人一組的團隊中，往往有一個人穿著整潔的慈濟「藍天白雲」志工制服，有的穿著天主教神父的黑色制服，而其他人則穿著各色的普通服飾。他們四處走動，直到遇到在紐約城裡隨處可見的遊民。小團隊會先問候遊民，與他們聊天、了解他們的故事，接下來則是詢問他們否願意一同祈禱。在分享過這段溫馨的時光後，他們會為遊民遞上一個裝滿水果、三明治、營養棒、薯片和慈濟環保毛毯的袋子，向他們道謝，然後繼續前行。
在燦爛的夏日陽光下，每一個小團隊都歡喜地執行著這項共同的慈善工作。他們分別是來自聖依納爵天主教會（St. Ignatius Loyola Catholic Church）、慈濟大愛人文中心（Tzu Chi Center），以及元佛教中心（Won Buddhist Center）、佛光山國際佛教進步協會（Fo Guang Shan – International Buddhist Progress Society）、法鼓山（Dharma Drum Mountain）等佛教組織成員和志工；而這次多宗教組織的發放活動，是這些佛教和天主教組織在進行跨文化、跨宗教對話和學習多年後，自然結出的溫暖果實。
跨宗教的合作連結
外人也許不會猜到，這場天主教和佛教之間的對話已經持續多年，並且緣起於天主教信仰的中心——梵蒂岡（Vatican City）。
「據我了解，佛教和天主教的跨宗教對話源自教宗方濟各的呼籲，要求天主教徒與佛教徒加強合作和連結。」聖依納爵天主教會教眾及會議主席帕蒂·休斯（Pattie Hughes，Parishioner and President of the Conference of St. Ignatius Loyola Catholic Church）解釋：「因此，紐約、芝加哥、華盛頓特區、洛杉磯和其他許多城市的天主教會開始接觸佛教組織。在紐約，我們每個月都會見面交談，自然滋生了雙方之間溫暖的友誼。」
令雙方都欣喜的是，他們之間的交流並不是徒有其表的空談，而是充滿了知識和互動的真誠對話。有的時候，大家會談到諸如兩個宗教各自對死亡的看法這樣嚴肅的話題，有時候則是熱鬧地探討各自的飲食和家庭觀念。自2020年新冠肺炎（COVID-19）疫情開始在美國蔓延，這個跨宗教聯盟不得不改成線上開會，這讓大家感到很遺憾。正如帕蒂所說：「我們喜歡面對面的交談，也會藉機給彼此帶來節日特有的食物，有時還會一起出去吃飯。」可以看出，這是真正的雙向友誼。因此即便在疫情最嚴重的時光裡，雙方的聯絡也從未終止。
也許正如教宗所設想和希望的那樣，天主教和佛教有許多可以相互學習的地方，而在紐約建立的跨宗教友誼，也真正豐富了雙方對彼此和人生的理解。例如，天主教有幾百年來一直傳承的養老機制，安置年邁的修女和修士。但佛教沒有這類系統，而是依靠其年輕成員的同情和善良，去照顧衰老的成員。
「通過對話，我們認識了一位在台灣服務超過55年的天主教修女。她年逾八十歲，已經回到美國，現居紐約州北部的一個天主教退休中心。」慈濟志工張瓊文說：「天主教有很多這樣的退休中心，在照顧退休的修士和修女，確保他們可以安享晚年。」
「不過這位八十多歲的修女，還在盡全力照顧更加年邁的成員！」張瓊文感佩地說。
佛教雖然沒有制度化的系統，但往往也能給年邁的成員提供親密、家庭般的照顧。然而難免有些例外，因此證嚴法師正在參考天主教的傳統，考慮建立一個相似的機制，以確保每一位將整個人生都獻身服務的人，在退休後，都會得到溫馨的照料。
在2019年十一月，證嚴法師邀請許多天主教的朋友訪問台灣，與他們會面，並邀他們參觀台灣的寺廟、醫學院和醫院。
「那次旅行太美好了，因為我們大家都是朋友。我們租了一輛大巴士，繞著整個島轉了一圈。」帕蒂說：「當然最重要的是，這次行程讓我們對慈濟有了更加深入的了解。」
化解亞裔仇恨
今年早些時候，美國的疫情終於轉緩。紐約跨宗教聯盟的成員也在那時，開始考慮一起為這座城市做出積極的改變。帕蒂在一次交談中，提出針對遊民展開發放，立刻得到其他成員的熱烈回應。一瞬間，大家開始熱火朝天地討論如何規劃，為那些暫時無家可歸的人們，傳遞一點溫暖的關懷和希望的陽光。
這個想法極具吸引力，但是由於針對亞裔的仇恨犯罪，在疫情期間不斷在全美各地發生，必須要走上街頭與遊民互動，也引起了一些志工的憂慮。
「我們許多人都是女性，會擔心受到攻擊。」張瓊文說。因此，計畫如何發放食物的同時，成員們也要考慮到如何盡可能周全地保護自己。
「我們擔心亞裔成員受到攻擊，因此在分組時，會讓一位亞裔志工有至少一名不是亞裔面孔的成員陪伴，這樣我們就可以互相照顧、防止意外的發生。」帕蒂解釋說，這是最先定下來的計畫之一。
例如，張瓊文就在當天與帕蒂和麥克維尼神父（Father Brian McWeeney，Director of the Office of Ecumenical and Interreligious Affairs at Archdiocese of New York）組隊。星期六一早，三人就與其他志工一同在大愛人文中心見面，一同準備將食物袋裝得滿滿。之後志工們分頭出發進行，尋找需要他們幫助的遊民。對於張瓊文來說，正是因為針對亞裔的仇恨犯罪，她才更想幫忙發放。在幫助遊民的同時，她希望送出的善意，可以扭轉許多人對亞裔的偏見。
「人們攻擊亞裔也許是出於對我們有一些錯誤的看法，而在他們艱難的生活中，又需要為不滿找到宣洩的出口。」張瓊文說。也許收到來自亞裔面孔的關懷後，很多人的偏見都可以消除，意識到善意不分種族、文化、膚色，是人類共同的語言。
華麗櫥窗外的街友
紐約的居民大都習慣在街上看到遊民，但是大多數人，無論是出於恐懼還是忙碌，也通常都會從他們身邊快速經過而不是停下腳步。但當志工們開始有意識地尋找遊民時，他們發現這並不如設想的一般簡單。這一天，張瓊文、帕蒂和麥克維尼神父花了兩、三個小時才把六袋食物分發出去。
當然，他們並不只是要把食物送出去，而是要看到這些平日被忽略的人們、聆聽以往缺乏聽眾的故事。上東區是曼哈頓最富裕的街區之一，然而就在布魯明黛（Bloomingdale’s ）華麗的櫥窗外，三人小分隊就看到一位有兩條假腿、沒有牙齒的遊民在乞討。張瓊文觀察到在同一條街上，遊民和走進百貨公司那些衣著光鮮的顧客，過著白天和黑夜一樣的生活。而這樣的對比，她在當日每一位接觸到的遊民身上都看到了。
不過小分隊也在布魯明黛附近遇到一位同樣善良的女士。她告訴他們，她在附近的收容所工作，還把名片遞給志工麻煩他們發給遇到的遊民，並讓他們知道如果需要，可以在收容所吃到免費的餐食。
在公園裡，小分隊碰到了另一位正在輪椅上曬太陽的遊民。當他們走近時，竟然看到了熟悉的藍色袋子。帕蒂對遊民說：「嘿，你已經收到我們的食物袋了！」
「是的，我收到了，但我沒有拿到你手上漂亮的毯子！」遊民對帕蒂說，並在接過帕蒂手中的環保毛毯後，露出開心的笑容。
充滿希冀的未來
所有的食物袋都發完，各個小分隊結束了一天的工作。走了好幾個小時，26位參加的志工都感到很累，但也非常開心地送出了38份食物袋以及保暖的慈濟毛毯。志工們不僅從聆聽遊民的過程中，吸收了很多信息，更是了解到他們可以如何改善以後的活動，讓發放更加高效。這一天還沒收尾，大家已經摩拳擦掌地思考著接下來的工作了。
「我們應該朝下城走，尤其中央車站（Grand Central Station）附近可以找到很多需要我們幫助的人。」帕蒂總結：「但我們的目標不僅僅是把袋子都送出去，而是與每一位遊民交談。我們想要通過聆聽和關懷告訴遊民：我們看得到你，你並不孤單。我認為今天我們做到了！」
對於慈濟志工來說，同樣的邏輯也適用。每年在世界各地，慈濟都會舉辦許多場發放來幫助那些遭受自然災害、戰爭或生活磨難影響的人們。本次活動的志工像往常一樣，謙卑著一顆心，彎著腰遞上物資和祝福。
「我參加這個活動的目的是想了解紐約的遊民，並且把慈濟的愛和關懷傳遞給他們。」張瓊文說：「我們不是在施捨，而是為暫時陷入困境的人，提供平等的幫助。」
談到兩個宗教之間發展起來的美好友誼，大家都對合作夥伴讚不絕口，也迫不及待地要再次合作。帕蒂也與其他宗教團體一起工作過，但是對她來說，佛教的朋友們帶來了一種獨特的「氣氛」，讓她非常欣賞。
「我們天主教會不一定有的溫和與平靜，在佛教朋友中非常普遍。他們總是在積極地爭取達到那種平靜、祥和的心理狀態。」帕蒂說。
為了尊重佛教吃齋的習慣，帕蒂和其他天主教志工沒有像往常那樣－－從熟食店購買火腿奶酪三明治來發放，而是請張瓊文幫助一同訂出素食菜單。出於對另一種信仰的尊重，他們最終為遊民提供了雞蛋沙拉和夾生菜、番茄的乳酪三明治。
這樣的合作還有另外一層涵義。「我們知道慈濟所做的事可以造福很多人，但不知道其他人如何看待我們⋯⋯」張瓊文提到，幾年前在台灣對慈濟曾有批評聲音，造成了她的一些負面情緒，她一直在思考為什麼會出現這些聲音：「慈濟是一個全球性的大型組織，但我們並不總是記得與其它團體對話、合作。」而在美國社會裡，慈濟更是謎樣的亞裔團體。從那時候開始，張瓊文就希望能在美國做些什麼，來減少外界對慈濟的誤解。
如果慈濟可以學習與其他團體接觸和合作，別人就有機會更好地了解慈濟，並且在合適的時候與我們攜手，為共同的目標一同努力。這就是這次跨宗教聯盟取得的成果，對我來說有著非同一般的意義。
