西聖蓋博谷基督教青年會首席執行長瓦萊麗·戈麥斯（左）向慈濟志工解釋如何提供日間課輔班孩子的餐飲。攝影／駱淑麗
西聖蓋博谷基督教青年會（YMCA of West San Gabriel Valley）日間課輔班的孩子們，在2021年3月25日聚精會神地看著螢幕，聽著專業主廚的慈濟志工萬金利在Zoom會議室，示範素食壽司和墨西哥捲的教學，並試著從慈濟美國總會志工預先準備好的素便當，舀出蛋炒飯包入海苔或墨西哥捲餅中，孩子們眉開眼笑地邊吃邊做，教室內不時傳出清脆的歡笑聲。
該會首席執行長瓦萊麗·戈麥斯（Valarie R. Gomez）慈愛地看著孩子們用餐，對志工說道：「感謝你們來介紹健康膳食，並提供孩子營養的一餐。他們多數是低收家庭的孩子，因疫情只能在家上網課，家長被迫需留在家照顧孩子。我們免費讓孩子來這上課，很多家長感謝我們，不但幫忙照顧孩子，還提供早午餐和點心讓孩子不挨餓，對家長真的幫助很大。」
即使在全美解封後，低收家庭依舊急需各界幫助，才有辦法在後疫情時代，跟上復原的腳步。「7月15日政府發放『兒童退稅款』（Child Tax Credit），我們和家長都非常關注這個項目。」瓦萊麗說：「許多家長已來詢問，是否有九月新學期的課輔項目，因為屆時他們會更有能力送孩子上課輔班。退稅款不僅讓家庭有足夠的食物能餵飽飢餓的孩子，更重要是分擔了家庭托兒支出，讓家長能安心去找工作或重返職場。」
西聖蓋博谷基督教青年會（YMCA of West San Gabriel Valley）日間課輔班的孩子們，在2021年3月25日聚精會神地看著螢幕，聽著專業主廚的慈濟志工萬金利在Zoom會議室，示範素食壽司和墨西哥捲的教學，並試著從慈濟美國總會志工預先準備好的素便當，舀出蛋炒飯包入海苔或墨西哥捲餅中，孩子們眉開眼笑地邊吃邊做，教室內不時傳出清脆的歡笑聲。
該會首席執行長瓦萊麗·戈麥斯（Valarie R. Gomez）慈愛地看著孩子們用餐，對志工說道：「感謝你們來介紹健康膳食，並提供孩子營養的一餐。他們多數是低收家庭的孩子，因疫情只能在家上網課，家長被迫需留在家照顧孩子。我們免費讓孩子來這上課，很多家長感謝我們，不但幫忙照顧孩子，還提供早午餐和點心讓孩子不挨餓，對家長真的幫助很大。」
即使在全美解封後，低收家庭依舊急需各界幫助，才有辦法在後疫情時代，跟上復原的腳步。「7月15日政府發放『兒童退稅款』（Child Tax Credit），我們和家長都非常關注這個項目。」瓦萊麗說：「許多家長已來詢問，是否有九月新學期的課輔項目，因為屆時他們會更有能力送孩子上課輔班。退稅款不僅讓家庭有足夠的食物能餵飽飢餓的孩子，更重要是分擔了家庭托兒支出，讓家長能安心去找工作或重返職場。」
改變美國的新政
2020年十二月當疫苗被緊急批准可開始為美國民眾施打後，美國第46任總統喬·拜登（Joe Biden）在2021年1月20日宣誓就職，新政府上任，積極落實針對後疫情時期紓困與振興經濟的競選政見「重建美好未來」（Build Back Better）。
總支出預算高達四兆美元的施政方針「重建美好未來」，被拜登總統稱之為「百年一次的世代投資」項目，其中包含三大配套計畫：「美國救援計畫」（American Rescue Plan）、「美國就業計畫」（American Jobs Plan）、「美國家庭計畫｣ （American Families Plan）的三項計畫法案。
拜登政府這項含括美國疫情紓困、基礎建設、教育體系、稅制改革、投資研發、醫療保健等全方面施政策略，被輿論視為將影響美國未來十年至十五年走向的「新政」；其中針對新冠疫情紓困與援助的「美國救援計畫」法案，已於3月11日由總統拜登簽署生效；「美國就業計畫」與「美國家庭計畫｣ 仍待國會參眾兩院審議，預估將於2022年預算年度施行。
第一步上路的「美國救援計畫」，除主要在推動美國加速疫苗施打的進程，並發放每位納稅人1,400美元的紓困補助金，為緩解美國有孩子的中低收入家庭經濟壓力，為期一年增加額度的「兒童退稅款」，也將於7月15日開始發放，每一戶有18歲以下6歲以上孩子的家庭，可獲得一名兒童250美元退稅款，6歲以下幼童則為一人300美元。
至於尚待審議的「美國家庭計畫」，包括免費可讀四年社區大學、永久延長「兒童退稅款」，以及增設每個孩子一年4,000美元的「托兒退稅款」、兒童全年的營養午餐、把當前美國提供65歲以上長者的聯邦醫療保險（Medicare）降低起始門檻為60歲等多項社福項目，都將深遠地影響未來的美國社會。而政府提供更多社會福利的大環境，也勢必將衝擊每一個慈善組織的服務。
疫情已永遠改變世界
面對後疫情時期美國的政經變化，慈濟美國總會執行長陳濟弘感慨地說：「在疫情後，美國將永遠改變（never be the same），這就像九一一事件改變了美國和全球的飛航維安體系一樣，再也不可能回到過去的情況。」
瓦萊麗也有相同見解。過去一年多無數家庭遭遇親人驟然離世，失業經濟窘迫瀕臨破產，或因隔離焦慮致使家庭成員失和。疫情衝擊令YMCA的會員收入大幅銳減，但YMCA服務的對象卻需要更多額外的協助，比如家庭輔導等：「當前，我們社區的家庭仍在掙扎痛苦中。我們課輔班有五、六歲的孩子，就因家庭狀態常常會莫名哭泣，年幼的小孩心中悲傷只會哭，我們便要格外輔導他，讓他恢復成為快樂成長的孩子。」
同樣為社區帶去資源的聖蓋博大教堂（San Gabriel Mission），每個星期日早上七點就會進行食物發放，神父雷·史密斯（Ray Smith）感受也極為深刻，疫情的影響，不因疫苗施打、社會解封就能馬上恢復原狀：「疫情發生前每週我們發放約150份食物，疫情期間食物需求大增，我們每週要供給430至450份食物。疫苗開始施打，領取食物的家庭緩慢減少，現在我們一週約發出320份，但依舊是疫情前的兩倍。」
為什麼美國社會無法因為重新開放而恢復往日的型態？北加州東帕洛阿圖學區食物銀行項目負責人蘿拉·哈金斯（Laura Haggins）解釋了這樣的現象：「加州社會全面開放，因疫情暫停執行的驅逐令也在7月1日恢復，社區家庭馬上要面對償還疫情期間積欠房租的窘境。」她說，政府為這些低收家庭所提供的「兒童退稅款」，都會被高昂的租金給優先用掉：「就我所知，我們學校的家長多數要把這筆額外的收入用到房租支出，因此低收家庭還是得依賴食物銀行的援助。」
「有些人抨擊政府擴大社福，只是讓人亂花錢。但我知道我們（服務）的家庭並沒有亂花額外的收入，他們會把錢在孩子身上。」瓦萊麗說：「這不僅僅是餵飽孩子，家長會把錢花在必要的項目上，例如孩童日托服務。對我們這類社區慈善服務機構來說，也因家長更有能力支付日托，讓我們能恢復開放時間，提供更多的服務。我相信，這會對社會各產業都有正面的效益。」
此時此刻，唯有政府和社福組織相互補位，才能為疫後千瘡百孔的社會、家庭、個人，帶去最基本的重建資源。
無論美國政府推出任何新的社福項目，慈濟美國不會因政府的施政計畫就鬆懈服務。因為我們要做的，是政府沒有做或顧及不到的部分。
圓起每個人的美國夢
針對後疫情時期慈濟美國慈善工作可以研議加強的部分，慈濟美國總會執行長陳濟弘認為，首先是針對無證族群的項目，這部分儘管政府或許會有一些幫助，但終究是不足的。其次是老人、殘疾者、街友等弱勢族群的項目。第三是慈濟在疫情中已啟動的心靈輔導項目，包括美國總會慈善發展室舉辦的心理輔導課程，弘法利生室的宗教師培訓課程。他指出：「不是只有經濟的幫助才是援助，心靈的幫助在此時也非常重要。」
而就慈濟美國長期、常態的服務規劃，陳濟弘也已有宏觀的藍圖：「2019年底已開始推動的『家庭成長服務中心』（Family Service Center）項目，希望變成我們慈善的主軸之一。要讓社會看到希望，培養慈濟美國2.0的年輕人是很重要的，需從大學中找到優秀人才，給予教育或慈善服務的長期培訓，成為未來慈濟美國的骨幹。疫情讓慈濟美國與地區政府和慈善組織、宗教組織，初步搭建好社區合作網絡，這可以做得更好更廣，透過常態性的聯繫共同攜手服務社區。」
「如果把疫情比喻做短期的急難救助，疫情後要做的是中長期援助，當政府政策已提供資源的項目之外，還有很多重要的事也是要做的。」慈濟美國總會副執行長黃漢魁表示：「對慈善組織來說，必須要知道社會有哪些資源，然後幫有需要的人找到與獲得資源。所以我們的著眼點必須更深入、更全面地去看問題，已有人做的我們讚嘆，沒有人做的我們就要想該如何去做。」
我們慈善做的角度、眼光、思維、視野，必需要拉得更寬、更廣、更遠。我們的重點是在讓更多人，都有追求夢想的想法與權利，就是美國夢！
