北加州六月的陽光灑落了一地的清朗光亮,照耀著矽谷東帕洛阿圖市(East Palo Alto)社區的食物銀行,在和喣的晨光中,十幾位慈濟和社區志工忙碌地打理每週六早晨的食物發送工作。伊蓮(Elaine化名)帶著兩個孩子也投身在幫忙的志工行列裡,當社區居民將車子駛近停下,伊蓮和孩子們俐落地打開後車廂,將食物包迅速放入,關上車門,道聲平安,揮手再見;一年多前從墨西哥初抵美國的母子三人緊鎖的愁苦眉頭已然打開,太陽下舒展開來的是眼角間滿溢的喜悅;伊蓮的聲音如今散發出一種明亮:「從接受慈濟的幫助,到現在我可以去幫助別人,這真是一種美好的感覺。」
美國疫情逐步趨緩,加州州長宣布從2021年6月15日起重啟經濟,恢復社會正常運作,且將持續對低收入家庭提供補助,希望讓加州居民早日擺脫疫情困擾,走向後疫情新生活。
東帕洛阿圖市的居住人口大部分為西語裔新移民,在普遍接種疫苗後,社區生活逐漸正常;但囿於居留身份及語言差異,對於大部份低收西裔居民而言,生活仍充滿挑戰。近幾年及疫情期間,慈濟志工與食物銀行合作,支援食物的發放,深入關懷社區的需求;未來慈濟志工將會把如何和社區食物銀行合作,協助低收弱勢居民在後疫情階段的生活,站穩腳步向前邁進,視為下一個迎戰的重要課題。
西裔新居民的下一步
喪夫的單親媽媽伊蓮帶著兩個中學年紀的兒子,在2020年一月份從墨西哥來到東帕洛阿圖市想開始新生活;豈料疫情來襲,母子三人的異國生活陷入困境,語言不通沒有工作的伊蓮,面對孩子的下一餐不知在哪裡的難題,陷入極度憂鬱,常常得從孩子的眼前躲開,一個人在角落嘶喊哭泣,宣洩心中的抑鬱,度過一個又一個的幽暗日夜。
日子終於有了轉機。
經由孩子學校學區的引介,慈濟志工為伊蓮母子送上關懷,除了提供實質幫助,更鼓勵伊蓮帶著孩子在每個週六上午,走出家門到社區食物銀行,和社區鄰居及慈濟志工一起參與發放工作。藉由走入社區,伊蓮和兩個兒子從付出中找到肯定自我的力量,抹去淚水,重現笑容,加州的陽光襯映在三人紅紅的臉頰上,那久違的墨西哥家鄉原有的熱情活力,一點一點回到生活中。
加州在六月中旬重啟經濟,在六月之後,法令不再保護原來在疫情期間無力繳交房租不得被驅難的房客,矽谷的高房租將成為當地低收西裔居民生活的最大挑戰。伊蓮很幸運在六月找到一份工作,可以舒緩租金上的壓力,即使因身份資格受限,無法領取政府的福利補助,生活有重重的難關,但現在的伊蓮己經可以帶著笑容面對未來的挑戰。
有著慈濟的幫助,我發現自己還有付出的能力。每個早晨醒來時,都滿懷著感恩,感恩自己的健康,感恩自己的生活。
慈濟照顧戶/志工 伊蓮
沉重的房租負擔
蘿拉·哈金斯(Laura Haggins)是東帕洛阿圖學區食物銀行的負責窗口,主要的工作為志工協調和食物分派的管理,她同時也是東帕洛阿圖市居住多年的居民。蘿拉對社區有著長久深入的觀察,一語指出在六月份加州恢復正常運作後,當地低收民眾的主要壓力,還是來自居高不下的房租負擔。
蘿拉指出,東帕拉阿圖市因爲有臉書(Facebook )和亞馬遜(Amazon )兩大企業駐點,房價租金逐年高漲,對於低收家庭是經濟上最大的考驗。所以重開經濟後,低收家庭就算符合資格領取政府補助,但在應付房租和水電帳單後,恐怕所剩無多,因此還是相當需要食物銀行的免費物資供應,才得以維持基本生活;未具資格領取補助的低收家庭,在疫情後的生活,恐怕經濟壓力更加沉重,更需要食物銀行的持續支援。
食物銀行在疫情期,每週一到週五供應學區學生餐點,讓在家上課的學生家庭,可以到校領取食物,不因疫情有挨餓的風險;每週六早上則在社區中學前停車場,提供低收居民免下車(Drive Through )領取食物包服務。雖然疫情好轉,政府持續重振經濟刺激消費,但低收家庭對食物銀行的依賴依舊不減,因此蘿拉說:「每週一到週六,一年從頭到尾,食物銀行一直都在,持續不間斷支援社區每一個需要的家庭和居民。」
擴大關懷
慈濟志工從十年前就進入東帕洛阿圖市關懷社區,以「幸福校園」團隊在當地學區協助學校師生,近幾年來更因學區的信任引薦,在週六上午協助社區食物銀行發放工作,擴大深入社區服務範圍,因此發現許多需要關懷的家庭個案,予以個別援助。
負責此地慈濟志工服務規劃的謝琇茹說,疫情期間慈濟人持續關懷社區,除了給予現值卡補助確診個案家庭,更利用週六食物銀行的固定地點,舉辦兩次大型防疫物資發放,動員大批慈濟志工在家製作整理物資及到現場服務發送。
而疫情期間每週六出動五位志工協助食物銀行發放,六月中旬加州恢復正常運作後,增加到十餘位志工,給予更多人力援助,並協助低收的西裔弱勢家庭的青少年教育,特別是在高中生申請大學的過程中陪伴幫忙。「只有教育才能讓孩子有機會,家庭才能被改變,社區才能被翻轉。」謝琇茹開心分享,2021年,慈濟就成功輔導了已經陪伴兩年的一位女高中生,得到加州大學柏克萊分校的入學許可,往人生夢想邁出一大步,而慈濟也將藉由食物銀行來認識當地更多非營利組織,發掘需求,幫助更多需要的居民。
連結需求與資源的橋樑
在過去一年多,擔任當地社區個案關懷窗口的慈濟志工翁秀玉,從關懷確診個案家庭的經驗中,深切地體會到西裔居民的困境。
社區多數西裔居民因為居留身份限制得不到政府補助,又因不諳英語而失去了很多聯絡民間社福團體,取得另一種協助管道的機會。
慈濟志工 翁秀玉
疫情期間,關於社區確診個案的照顧,慈濟志工提供40個家庭現金卡補助,30個家庭生活物資的支援。其中有一位西裔婦女安琪拉(Angela 化名)兩次確診,第一次因情況嚴重住院治療四天,慈濟志工除了致贈慰問金外,經常打電話關懷問候,了解生活需求;在安琪拉第二次確診時,志工為在家隔離的一家人,從食物銀行代領食物包,到賣場添購食物包不足的品項,在親送到家門口時,發現門口貼上一張紙條,紙上是安琪拉寫著一家人對慈濟志工的無盡感謝。翁秀玉以這個個案為例,說出慈濟關懷的重點:「在金錢和物質之上,更重要的是陪伴。」
對於重啟經濟後,西裔居民要面對的種種困境,志工翁秀玉說:「最重要的是幫這些人去找資源,做我們(志工)能做的,但他們(需要居民)所做不到的。這就是慈濟的強項,不僅是錢,而是要做這(居民與資源)之間的橋樑。」
疫情終將遠離,曙光已然升起,此後的這一條路,或許仍見崎嶇和阻礙,但有眾人同行,相互關懷陪伴,肩上背負的就不只是重擔,還有更多的信心和堅強裝進行囊,走出新生的下一步,看見遠方閃耀的希望。