「我女兒陳天施（Ellison Emons）過去曾經就讀慈濟學校一段時間，後來，我們家因為工作的關係，必須搬到華盛頓特區，所以我們為她轉學到當地的另一所私立學校，但到了新學校Ellison一直沒有很快樂，她很想回到慈濟念書。」2021年5月6日，越裔家長陳博雯（Buwon Tran，音譯）因女兒陳天施在慈濟核桃小學就讀三年級，受邀參加慈濟核桃小學與幼兒園申請「美國西部院校協會學校認證委員會」（Accrediting Commission for Schools, Western Association of Schools and Colleges，簡稱＂美國西部院校協會＂，縮寫ACS WASC）的學術認證評鑑會議，以學生家長身分在評鑑訪視會議中說道：「我們全家在2020年因疫情關係搬回了加州，天施也重新回到慈濟小學上課，這令她非常高興。」
感受到女兒在慈濟小學學習的熱情，陳博雯全家人也更積極的參與慈濟學校的活動，現在一家人都成為了慈濟學校的一份子，她本身是學校的「愛心媽媽（家長志工）」，天施的奶奶和哥哥陪她到慈濟「生命科學農場」種了菜後，也喜歡上了這項每週六接觸大自然的活動，看到認養菜圃中的蔬菜一週週成長茁壯，全家人都獲得了很多的樂趣和知識。
陳博雯開心地和「美國西部院校協會」評委分享個人經驗，並肯定地說：「在慈濟學校學習，老師、教職員與志工們不僅像家人般關懷孩子，學校的教學品質也確實很棒，天施雖然才三年級，但已經達到五年級的閱讀水平，她的各項成績都非常優秀，在這裡成長讓她充滿了自信心。」
兩所學校獲學術認證
在多位家長、學生和教師與教職員的共同見證下，圓滿完成了當日的線上評鑑訪視，儘管負責訪視的評鑑委員們都給予核桃慈濟小學與幼兒園高度評價，但等候最終評鑑結果的時間總是格外漫長；終於在6月29日，慈濟小學校長查理士·柯蘭（Charles Crane）收到了來自「美國西部院校協會」核准該校認證的電郵，這個好消息讓慈濟美國教育基金會的全體教職員、學生和家長都雀躍不已。
美國的慈濟人始終謹記著證嚴法師的教誨，志工在美國社區承擔了推展慈濟「慈善、醫療、教育、人文」四大志業的使命。1994年慈濟在洛杉磯成立在美第一所「慈濟人文學校」，在週末期間上課教導學童中文外，更融入《靜思語》教學培育善的種子；2006年慈濟在美國的教育志業更一步，於加州開辦了第一所「慈濟大愛幼兒園」，為慈濟在美國正規教育發展打下基礎。當前，慈濟在美國十四州設有25所人文學校、四所大愛幼兒園與一所小學。
受到新冠肺炎（COVID-19）疫情衝擊，全美的學校與課後輔導的學童學習項目都因此而調整改變。在疫情影響社會人心之際，慈濟在美國的教育志業團隊一方面沉著應對疫情對學校教學的影響，一方面籌備規劃申請國際級的「美國西部院校協會」學術認證。
在教育團隊全體教職員、學生與家長、志工的通力合作下，2021年「慈濟三谷人文學校」（Tzu Chi Academy, Tri-Valley）、「慈濟核桃小學與大愛幼兒園」均獲得了「美國西部院校協會」認證，這代表的不僅是美國教育界對慈濟教育工作的高度肯定，也是慈濟在美國教育志業發展的新里程碑。
把孩子放心交給慈濟
美國在教育制度上充分體現其自由民主精神，除了轄管公立學校的學區與教育部門均為獨立運作、不受其他各級政府機構管轄之外，在此前提下，美國也接受各類多元文化和理念基礎所開辦的私人教育機構，辦學自由也代表教育市場競爭激烈。
「我們在2006年成立第一所幼兒園、2010年成立慈濟小學，儘管我們覺得自己的學校很好，我們的幼兒園在市場、課程到家長反饋，獲得的迴響也都很好，但我們的小學開始遇到瓶頸。」慈濟美國教育志業基金會執行長李瓊薰說明。
在與公立學校和有歷史且素有口碑的知名私立學校競爭，我們需要有第三方、一個有公信力、知名的認證機構，來認同背書慈濟學校的學術與整體發展，讓家長能放心把孩子交給慈濟。
讓慈濟的學校獲得外界認證而加分，成為慈濟美國教育團隊重要推展的工作，首先是要在美國與國際繁多的教育認證單位中，諸如：「加州獨立學校協會」（CAIS）、「美國西部院校協會」、「國際文憑組織」（International Baccalaureate Organisation）、「領英」（Cognia，前身為AdvancED），分析與研判符合慈濟學校教育方針與經營模式的認證單位，繼而向該單位提出認證申請。
高水平教育標準
李瓊薰和團隊從2020年初起審慎評估多個教育認證單位，確認其中「美國西部院校協會」，很適合慈濟的學校與經營架構組織來申請；因此2020年十一月初，慈濟正式與「美國西部院校協會」聯繫了解相關法規與內容，在2021年通過「慈濟核桃小學與大愛幼兒園」校方董事會與全美執行長會議的覆核後，在2021年1月15日「美國西部院校協會」認證申請截止日時，遞交了書面申請書。
之後教育基金會團隊一步步從組織內部的籌備委員會，訂立出籌備時間表表，在2月1日分配工作展開內部培訓，到5月6日接受「美國西部院校協會」評委們做線上評鑑訪視，於六月底正式獲得「完全認證」（Full Accreditation）通過確認。一路走來貌似順遂圓滿，但幕後卻是全體團隊日以繼夜、戰戰兢兢規劃、調整與排練的最終成果。
美國儘管給予有心辦學的教育單位充分的自由度與信任度，但為確保國家下一代的競爭力與達到人才培訓目標，美國教育部授權「美國西部院校協會」等六大教育認證聯盟組織，為美國和海外公、私立學校、學院和大學等各類學校進行學術認證；「美國西部院校協會」並與美國國務院海外學校辦公室合作，為以亞洲為主全球的學校進行認證。
學術認證主要功能，在確保已認證學校於「學生成就學校計劃」（SPSA）等多種評鑑指標中，達到州與聯邦法規的高水平教育標準；不同辦學理念與標準的學校透過具公信力的認證平台，達成學生在該校學習取得成績單所列載的學分，可用於申請其他學校深造統一認可的標準。因此美國教育部規定學校提供九年級以上的高中課程、大學與研究所課程，必需獲得學術認證；九年級以下的中小學並未強制需要申請認證。
五個學區承認學分
對2011年成立的「慈濟三谷人文學校」而言，獲得「美國西部院校協會」認證更是確保該校高年級學生在升入高中階段後，仍會保留中文學習課的關鍵因素。面對升大學的壓力，往往學生在進入高中後會考慮停止或減少課後輔導課，提前在高中階段增加選修「大學先修課」（Advanced Placement，俗稱「AP課」），以獲得學分能在進入大學後抵免，減少昂貴的大學學費支出，此外，「AP課」的成績更可幫助學子申請知名大學獲得評委青睞。
「我們是北加州最新成立的慈濟人文學校，是慈濟第二所獲得『美國西部院校協會』認證的人文學校，也是唯一在北加州灣區被認證的慈濟學校。」慈濟三谷人文學校校長陳俊哲說明，在灣區歷史悠久、規模較大的中文學校多數設有「高中學分班」，很多中文學校教導的中文課，比學區可提供的課程更好、更豐富，學區也願意承認中文學校的教學成果。
我們學校從成立以來，就朝向設立「高中學分班」的中期目標前進，並把申請「美國西部院校協會」等學術認證作為長期目標；當前灣區已有五個公立學區承認我們的學分。
陳俊哲指出，近年來灣區有越來越多學區，在各種原因的考量下，會要求校外申請承認學分的教育機構，是已經通過「美國西部院校協會」認證的學校。因此該校在2019年四月的校委會正式決議推動申請認證，待紙上審核通過，2019年九月成立工作小組，同年十一月中送到「美國西部院校協會」做最終審核。在該校老師、家長、學生共同參與審核訪談後，很順利的在2021年二月收到正式通過的書面通知，之後便收到了正式認證的證書。
在慈濟快樂的學習成長
當前「美國西部院校協會」委員會主要是針對小學、中學，非營利、分授予學位的成人學校和補充教育計畫進行認證，通過符合其既定標準的高質量教育水平的學校授予認證，並持續評估以鼓勵學校不斷改進。「美國西部院校協會」評鑑委員會資深主任伊麗莎白·奧伯雷特（Elizabeth Oberreiter, Senior Director at ACS WASC）說明：「我們組織在全球認證5000多個教育機構，是以第三方的單位來評估，學校是否提供完整的教育系統，最終目標在培育卓越的人才。」
做為退休校長的她細數慈濟學校令她驚喜的特質內容：「該校的教學非常棒，孩子能同時運用兩種語言，學校不僅是讓孩子打開書本念書，更鼓勵孩子動手去實踐。在觀看學生學習的課程中，我發現孩子在這學習非常快樂，他們很喜歡這所學校，也很享受這裡的教學，老師家長的奉獻精神也非常令人印象深刻。」
伊麗莎白直言學術認證確實會給學校帶來一定的壓力，但卻是「正向的動力」：「並非所有的學校都能通過認證，通過認證的學校都有其獨特性，並瞭解持續進步對教育品質的重要性。」
這即是「美國西部院校協會」認證的目標，就是希望每個學生在充滿情感和人際關懷的環境中，讓他們的學習之旅變得豐富和特別。
通過知名的學術認證，不僅是慈濟核桃小學與幼兒園的一項重要里程碑，李瓊薰說道：「這代表我們提升美國慈濟教育至國際級業界認可，為未來全球的慈濟衛星學校接軌聯結全球教育預作準備；此次評鑑評委們都鼓勵我們持續延伸中學課程，這也將是我們持續努力的方向。」
