復學在即 慈濟關懷貧困學子

作者/宋小可

華府分會慈濟志工為三百名弱勢家庭學子準備好新書包,讓他們在九月返校日時能無後顧之憂專心學習。圖為8月14日志工動員打包文具。攝影/鍾東錦

慈濟華府分會已經與華府地區基督教青年會的青少年與家庭服務分會合作多年,久到經理安德莉雅・巴利拉(Andrea Barrera,Director of DC YMCA Youth and Family Services))都不能確定合作開始的準確日期。

「我從2004年九月開始在YMCA工作,那時我們和慈濟已經是合作關系了。」安德莉雅說:「具體說來應該是在那之前的一兩年前,算起來也有近20年了。」

說起基督教青年會,大部分人會先想到游泳池、運動場等福利設施。但與其它分會不同,慈濟合作的「青少年與家庭服務」分會是唯一專注提供社會服務的分會,因為這一點讓兩個一心向善的團體攜手多年,共同造福當地的低收入家庭和學子。

安德莉雅(紅衣)與慈濟志工一起參加2019年的慈濟義診。攝影/蔡謀祐

最初的合作

早年慈濟與基督教青年會的合作主要針對華府地區的瓊安雷克小學(JoAnn Leleck Elementary School at Broad Acres)的貧困學生家庭。主要扶持活動包括一月一次的長期食物發放,以及一年一度的義診,為那些貧困且沒有醫療保險的家庭提供免費的診治和流感疫苗。另外,慈濟還專門出資設立課外項目,為低收入家庭的學生們提供課外輔導,確保他們能夠跟上課業。

「很多學生來自移民甚至是非法移民家庭,他們的家長很可能不會說英語。因此即使有心,想要在生計忙碌之餘輔導孩子的課業,也無從下手。」安德莉雅說。正因為如此,慈濟的活動才顯得格外重要。

近20年來,慈濟的這些資助活動從未停止。在疫情期間,當得知低收入家庭受到嚴重的打擊後,慈濟還按受助家庭的需求,額外增加項目,例如在疫情開始後,有兩個家庭先後失去了之前唯一的經濟來源,非常焦慮。慈濟在此時提供每個月的經濟補助,讓他們可以有喘息的時間,直到有辦法重新賺取足夠的收入。

安德莉雅與慈濟志工一起參加2020年在瓊安雷克小學的食品發放。圖片來源/慈濟華府分會

實際上,這兩個家庭並不是特例。在此前,慈濟也有過出資幫助貧困家庭度過特殊困難時期的經驗。

我記得有一個孩子不幸得了癌症。他的母親要麼需要拼命工作才能有錢為孩子治病,可是這樣就不得不放棄陪護。要麼就要為了照顧兒子而放棄工作徹底失去經濟來源。幸好慈濟決定為這家人提供財務紓困,讓這位母親可以暫時停止工作,專心照看孩子。

另外,慈濟每個月的食物發放也會送給這家人。兩個項目加起來,才讓他們可以度過這段最艱難的時光。現在小男孩還在接受治療,不過身體已經比以前改善很多。

愛的小書包

參加活動的志工與今年愛的小書包合影。攝影/蔡蕙菁

慈濟對貧困兒童資助非常重要的一部分,是為他們提供學習用品。每個新學年開始前,慈濟都會給幾百個低收入家庭的孩子送去愛的小書包——裡面裝著彩色筆、筆記本、馬克筆、文件夾、鉛筆、活頁紙等文具用品。慈濟深知,教育是突破貧困生活的重要途徑,因此一定要讓弱勢家庭的孩子們可以沒有顧慮地回到校園,和其他小朋友們一樣專心學業。這項扶持在2020年疫情期間並未停止,還增加了小黑板這類在家裡上網課用得到的學習用品,為疫情下的新常態做好準備。

如今,全美疫情露出曙光,孩子們即將在九月正常返校上課。這是停課一年多以後的大好的消息。八月底,華府分會再一次為包括瓊安雷克小學、羅莎公園小學(Rosa L. Parks Elementary School)、森美堂小學(Summit Hall Elementary School)與銀泉國際中學(

Silver Spring International Middle School)等七所學校的幾百位學生,送上愛的小書包。

志工整理文件夾和筆記本,準備裝進書包。攝影/鍾東錦

這次活動花費一個半月的時間緊鑼密鼓地籌備:從收集學生名單、到確認文具類別,再到最後的採購取貨。8月14日星期六,志工們一大早便趕到慈濟會所先行打包。當天的場面頗為盛大,共有45位志工、人文學校的學生和家長們參加——其中最年長的80歲,最年幼的剛滿四歲。會所場地佈置很多攤位,每一個上面都擺放著不同的文具並貼有一張紙,說明這一樣文具應該拿幾份。

在志工短暫說明後,大遷徙一樣的打包活動正式開始:每位志工手拿一只新拆封的書包,走過每一張桌子,拿起相應的文具再細心地裝在書包裡,直到整個書包塞得滿滿的。有的攤位前,還有志工幫忙將物資分成份,這其中就有小志工鍾禮安的小小身影。

鍾禮安在志工幫助下認真確認自己的職責。攝影/鍾東錦

「我今天來幫忙打包!」禮安稚嫩卻莊嚴地說,看起來他很重視自己在活動中的參與。「我有分紅筆,還有鉛筆後面的橡皮擦——一堆三個,一堆三個!」

熱鬧卻井然有序的一天結束,從打包好並整齊排列的書包就不難看出,志工們的忙碌收穫頗豐。清點下來,學習用品發放團隊共打包350個書包,裡面裝滿了嶄新的學用品。另外食物發放團隊還打包好100個慈濟標誌性的綠色鑲邊編織袋,裡面裝滿罐頭、食用油、通心粉、番茄醬等實用的食品——這些都於8月21日的發放活動中,一起送給弱勢家庭。

書包、麵包和疫苗

8月21日清晨,慈濟華府分會的會所一掃疫情期間的沉寂,空氣中瀰漫著興奮與期待。這一天,華府的志工們同時舉辦三個活動——疫苗注射、每月的食品發放還有返校日書包發放。從一大早開始,就不斷有志工提前來到會場。晨曦裡,他們快活地相互問候,有的開始幫忙支起帳篷和臨時桌椅,有的忙著搬運物資,每個人摩拳擦掌地努力為活動做好準備。

學生和家長收到食品袋和新書包,都笑得很開心。攝影/蔡蕙菁

由於疫情的陰影尚未完全消散,這次的活動還是用「得來速」(Drive Through)形式舉辦——前來領取的家庭或是開車或是拉著小推車,在提前預約好的時間,分流到達會所。在現場慈濟志工協助辦理簽到手續,之後穿著慈濟背心的人文學校學生則幫忙將食物袋以及書包一併裝在車上——期間照顧戶完全不用下車,在發放書包時,志工會特別確認學習用品按年級提供,萬萬不能給高中生一個小學生的書包!

八月的艷陽下,志工們不畏辛苦地幫居民把沉甸甸的食物袋和裝滿文具的書包拎到一輛又一輛車上安置好,再向他們揮手告別。不久,每一位志工藏在口罩下的臉頰都佈滿汗水,但是為了保護大家的安全,沒有人把口罩取下來。車隊的安排,在照顧到所有人健康的同時,也讓整個發放過程有條不紊地推進

志工協助前來領取發放的學生和家長登記。攝影/蔡蕙菁

與此同時,在會所內外還有縣政府衛生所派來的醫護人員到場。他們再與慈濟合作,設立了疫苗注射站,為華府分會會所附近還未接種疫苗的民眾服務。這一早上下來,醫護人員共接種18人。 

「有幸和慈濟合作,從去年疫情以來,在慈濟發放食品過程中,我們可以跟很多社區有需要的人取得聯繫。」負責亞裔社區的衛生安全特派員(Fairfax County Health Department Community Health Specialist)楊彬彬說。「現在還有一些社區沒有機會打到疫苗,我們要讓他們參與進來。感謝慈濟提供這個場所,讓需要的人來打疫苗,因為社區的健康,需要每一個人努力。」

這天的三項活動有近40位志工參與,共服務70個家庭和131位學生。這樣的大型活動,尤其是在疫情期間,策劃和執行起來的難度都不小。但志工們有願就有力!期待能切實地照顧到低收入家庭各方面的需求:定期食品發放保證了他們一段時間的溫飽、文具發放為學生們開學做好充分準備、而注射疫苗則更是保證了整個社區的健康。這些實質性的扶助意義非凡,所以志工們連續忙碌了幾個月,卻沒有一點怨言。慈濟的善事不會停止,一代又一代的志工也不會停止為此付出努力。

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