「我女兒陳天施(Ellison Emons)過去曾經就讀慈濟學校一段時間,後來,我們家因為工作的關係,必須搬到華盛頓特區,所以我們為她轉學到當地的另一所私立學校,但到了新學校Ellison一直沒有很快樂,她很想回到慈濟念書。」2021年5月6日,越裔家長陳博雯(Buwon Tran,音譯)因女兒陳天施在慈濟核桃小學就讀三年級,受邀參加慈濟核桃小學與幼兒園申請「美國西部院校協會學校認證委員會」(Accrediting Commission for Schools, Western Association of Schools and Colleges,簡稱"美國西部院校協會",縮寫ACS WASC)的學術認證評鑑會議,以學生家長身分在評鑑訪視會議中說道:「我們全家在2020年因疫情關係搬回了加州,天施也重新回到慈濟小學上課,這令她非常高興。」
感受到女兒在慈濟小學學習的熱情,陳博雯全家人也更積極的參與慈濟學校的活動,現在一家人都成為了慈濟學校的一份子,她本身是學校的「愛心媽媽(家長志工)」,天施的奶奶和哥哥陪她到慈濟「生命科學農場」種了菜後,也喜歡上了這項每週六接觸大自然的活動,看到認養菜圃中的蔬菜一週週成長茁壯,全家人都獲得了很多的樂趣和知識。
陳博雯開心地和「美國西部院校協會」評委分享個人經驗,並肯定地說:「在慈濟學校學習,老師、教職員與志工們不僅像家人般關懷孩子,學校的教學品質也確實很棒,天施雖然才三年級,但已經達到五年級的閱讀水平,她的各項成績都非常優秀,在這裡成長讓她充滿了自信心。」
兩所學校獲學術認證
在多位家長、學生和教師與教職員的共同見證下,圓滿完成了當日的線上評鑑訪視,儘管負責訪視的評鑑委員們都給予核桃慈濟小學與幼兒園高度評價,但等候最終評鑑結果的時間總是格外漫長;終於在6月29日,慈濟小學校長查理士·柯蘭(Charles Crane)收到了來自「美國西部院校協會」核准該校認證的電郵,這個好消息讓慈濟美國教育基金會的全體教職員、學生和家長都雀躍不已。
美國的慈濟人始終謹記著證嚴法師的教誨,志工在美國社區承擔了推展慈濟「慈善、醫療、教育、人文」四大志業的使命。1994年慈濟在洛杉磯成立在美第一所「慈濟人文學校」,在週末期間上課教導學童中文外,更融入《靜思語》教學培育善的種子;2006年慈濟在美國的教育志業更一步,於加州開辦了第一所「慈濟大愛幼兒園」,為慈濟在美國正規教育發展打下基礎。當前,慈濟在美國十四州設有25所人文學校、四所大愛幼兒園與一所小學。
受到新冠肺炎(COVID-19)疫情衝擊,全美的學校與課後輔導的學童學習項目都因此而調整改變。在疫情影響社會人心之際,慈濟在美國的教育志業團隊一方面沉著應對疫情對學校教學的影響,一方面籌備規劃申請國際級的「美國西部院校協會」學術認證。
在教育團隊全體教職員、學生與家長、志工的通力合作下,2021年「慈濟三谷人文學校」(Tzu Chi Academy, Tri-Valley)、「慈濟核桃小學與大愛幼兒園」均獲得了「美國西部院校協會」認證,這代表的不僅是美國教育界對慈濟教育工作的高度肯定,也是慈濟在美國教育志業發展的新里程碑。
把孩子放心交給慈濟
美國在教育制度上充分體現其自由民主精神,除了轄管公立學校的學區與教育部門均為獨立運作、不受其他各級政府機構管轄之外,在此前提下,美國也接受各類多元文化和理念基礎所開辦的私人教育機構,辦學自由也代表教育市場競爭激烈。
「我們在2006年成立第一所幼兒園、2010年成立慈濟小學,儘管我們覺得自己的學校很好,我們的幼兒園在市場、課程到家長反饋,獲得的迴響也都很好,但我們的小學開始遇到瓶頸。」慈濟美國教育志業基金會執行長李瓊薰說明。
在與公立學校和有歷史且素有口碑的知名私立學校競爭,我們需要有第三方、一個有公信力、知名的認證機構,來認同背書慈濟學校的學術與整體發展,讓家長能放心把孩子交給慈濟。
慈濟美國教育志業基金會執行長 李瓊薰
讓慈濟的學校獲得外界認證而加分,成為慈濟美國教育團隊重要推展的工作,首先是要在美國與國際繁多的教育認證單位中,諸如:「加州獨立學校協會」(CAIS)、「美國西部院校協會」、「國際文憑組織」(International Baccalaureate Organisation)、「領英」(Cognia,前身為AdvancED),分析與研判符合慈濟學校教育方針與經營模式的認證單位,繼而向該單位提出認證申請。
高水平教育標準
李瓊薰和團隊從2020年初起審慎評估多個教育認證單位,確認其中「美國西部院校協會」,很適合慈濟的學校與經營架構組織來申請;因此2020年十一月初,慈濟正式與「美國西部院校協會」聯繫了解相關法規與內容,在2021年通過「慈濟核桃小學與大愛幼兒園」校方董事會與全美執行長會議的覆核後,在2021年1月15日「美國西部院校協會」認證申請截止日時,遞交了書面申請書。
之後教育基金會團隊一步步從組織內部的籌備委員會,訂立出籌備時間表表,在2月1日分配工作展開內部培訓,到5月6日接受「美國西部院校協會」評委們做線上評鑑訪視,於六月底正式獲得「完全認證」(Full Accreditation)通過確認。一路走來貌似順遂圓滿,但幕後卻是全體團隊日以繼夜、戰戰兢兢規劃、調整與排練的最終成果。
美國儘管給予有心辦學的教育單位充分的自由度與信任度,但為確保國家下一代的競爭力與達到人才培訓目標,美國教育部授權「美國西部院校協會」等六大教育認證聯盟組織,為美國和海外公、私立學校、學院和大學等各類學校進行學術認證;「美國西部院校協會」並與美國國務院海外學校辦公室合作,為以亞洲為主全球的學校進行認證。
學術認證主要功能,在確保已認證學校於「學生成就學校計劃」(SPSA)等多種評鑑指標中,達到州與聯邦法規的高水平教育標準;不同辦學理念與標準的學校透過具公信力的認證平台,達成學生在該校學習取得成績單所列載的學分,可用於申請其他學校深造統一認可的標準。因此美國教育部規定學校提供九年級以上的高中課程、大學與研究所課程,必需獲得學術認證;九年級以下的中小學並未強制需要申請認證。
五個學區承認學分
對2011年成立的「慈濟三谷人文學校」而言,獲得「美國西部院校協會」認證更是確保該校高年級學生在升入高中階段後,仍會保留中文學習課的關鍵因素。面對升大學的壓力,往往學生在進入高中後會考慮停止或減少課後輔導課,提前在高中階段增加選修「大學先修課」(Advanced Placement,俗稱「AP課」),以獲得學分能在進入大學後抵免,減少昂貴的大學學費支出,此外,「AP課」的成績更可幫助學子申請知名大學獲得評委青睞。
「我們是北加州最新成立的慈濟人文學校,是慈濟第二所獲得『美國西部院校協會』認證的人文學校,也是唯一在北加州灣區被認證的慈濟學校。」慈濟三谷人文學校校長陳俊哲說明,在灣區歷史悠久、規模較大的中文學校多數設有「高中學分班」,很多中文學校教導的中文課,比學區可提供的課程更好、更豐富,學區也願意承認中文學校的教學成果。
我們學校從成立以來,就朝向設立「高中學分班」的中期目標前進,並把申請「美國西部院校協會」等學術認證作為長期目標;當前灣區已有五個公立學區承認我們的學分。
慈濟三谷人文學校校長 陳俊哲
陳俊哲指出,近年來灣區有越來越多學區,在各種原因的考量下,會要求校外申請承認學分的教育機構,是已經通過「美國西部院校協會」認證的學校。因此該校在2019年四月的校委會正式決議推動申請認證,待紙上審核通過,2019年九月成立工作小組,同年十一月中送到「美國西部院校協會」做最終審核。在該校老師、家長、學生共同參與審核訪談後,很順利的在2021年二月收到正式通過的書面通知,之後便收到了正式認證的證書。
在慈濟快樂的學習成長
當前「美國西部院校協會」委員會主要是針對小學、中學,非營利、分授予學位的成人學校和補充教育計畫進行認證,通過符合其既定標準的高質量教育水平的學校授予認證,並持續評估以鼓勵學校不斷改進。「美國西部院校協會」評鑑委員會資深主任伊麗莎白·奧伯雷特(Elizabeth Oberreiter, Senior Director at ACS WASC)說明:「我們組織在全球認證5000多個教育機構,是以第三方的單位來評估,學校是否提供完整的教育系統,最終目標在培育卓越的人才。」
做為退休校長的她細數慈濟學校令她驚喜的特質內容:「該校的教學非常棒,孩子能同時運用兩種語言,學校不僅是讓孩子打開書本念書,更鼓勵孩子動手去實踐。在觀看學生學習的課程中,我發現孩子在這學習非常快樂,他們很喜歡這所學校,也很享受這裡的教學,老師家長的奉獻精神也非常令人印象深刻。」
伊麗莎白直言學術認證確實會給學校帶來一定的壓力,但卻是「正向的動力」:「並非所有的學校都能通過認證,通過認證的學校都有其獨特性,並瞭解持續進步對教育品質的重要性。」
這即是「美國西部院校協會」認證的目標,就是希望每個學生在充滿情感和人際關懷的環境中,讓他們的學習之旅變得豐富和特別。
「美國西部院校協會」評鑑委員會資深主任 伊麗莎白
通過知名的學術認證,不僅是慈濟核桃小學與幼兒園的一項重要里程碑,李瓊薰說道:「這代表我們提升美國慈濟教育至國際級業界認可,為未來全球的慈濟衛星學校接軌聯結全球教育預作準備;此次評鑑評委們都鼓勵我們持續延伸中學課程,這也將是我們持續努力的方向。」