慈濟今年即將屆滿六十周年了。回想早年出家時，即抱著要為人間付出的心願，既然有緣與人接觸，就要鼓勵大家做好事。佛陀說天下苦難偏多，人與人之間要互相關懷、愛護；後來又得皈依的師父印順導師叮囑「為佛教，為眾生」，數十年來也一直秉持這分教誨，依教奉行。

當初成立慈濟的因緣，是我的師父要我離開花蓮，去西部的嘉義任事；不過花蓮有三十位婦女想挽留我，就請代書寫了一封慰留信，懇求師父讓我緩調幾年。我對這群人說：「師命不可違，除非你們幫我在花蓮做成一件事，才能名正言順留下來。」「只要您能留下，無論做什麼，我們都願意投入。」「我看到貧困的人們很可憐，想要在這裡做慈善的工作。」

若要開始濟貧，如何累積善款呢？我對他們說：「我希望每個人每天提起菜籃，要起一個念頭：今天要在買菜的錢裡省五毛錢。」有人問：「五毛錢這麼少，能做什麼呢？」「每天節省五毛的買菜錢，不影響家計，一個月就有十五元了。」「那很簡單，我們可以每個月捐十五元。」「這不一樣，每個月捐十五元，一個月只發一次心，我是要大家每天都存五毛錢，天天發心立願，日日有助人的善念善行。」「而且，一定要從買菜錢裡省下五毛錢，還要向賣菜的人說：『今天要少買一點菜，因為我們師父想在要花蓮救人，所以我要每天節省五毛錢來救人。』」

這三十位婦女很聽話，每天提起菜籃到市場，就向菜販說：「今天少挑一點菜，我要省下五毛錢。」「你節省這小錢要做什麼？」「我要捐給師父救人。」「原來五毛錢就能救人，那我也要捐五毛錢。」就這樣，五毛錢可助人的事就在菜市場傳開了，不久市場裡的攤販和顧客，很多都能響應善行。於是我留在花蓮，創辦了佛教克難慈濟功德會。

成立慈濟的那一念很單純，是期待大家有心、有願、有力，可以救拔天下苦難人。所以從這三十位婦女開始，慈濟不斷招募會員，呼籲大家天天存竹筒，將小小的錢累積、會合成大量的愛心。哪個地方有貧窮病苦的人，我們就能去膚慰、救濟，給予米糧或協助就醫。

「竹筒歲月」的精神，後來隨著慈濟人從台灣推展到國際。例如在緬甸（Burma），許多人連五毛錢都沒有，卻同樣希望能付出，聽到「日食八分飽，二分助人好」，於是他們天天從鍋裡抓出一把米，存進塑膠罐，而這粒米成籮的「米撲滿」，就救助了很多更貧困的家庭。

近年慈濟人更發揮創意與智慧，將五毛錢救人的精神發揚光大，從花蓮開始，積極走上街頭，勸募「富有愛心店」。慈濟人向店家分享慈濟所做的事，得到店家同意後，將愛心竹筒放在店內。有緣的店家聽到志工講解，他們隨喜行善，轉述慈濟的點點滴滴，看見客人投入零錢，自己也會放入紙鈔，這樣共善的循環，令人讚歎。後來「富有愛心店」逐步推廣到全台，甚至擴及海外。

一念愛心是造福的種子，雖然五毛錢這麼小，但是匯集起來能建立慈濟，這就是「竹筒歲月」的精神。其實人人都有愛心，有時只是缺乏鼓勵；期待大家天天都能發好心、立好願、做好事，自己行善也邀人行善，讓愛的力量不間斷，將小愛匯聚成大愛。