北加州六月的陽光灑落了一地的清朗光亮，照耀著矽谷東帕洛阿圖市（East Palo Alto）社區的食物銀行，在和喣的晨光中，十幾位慈濟和社區志工忙碌地打理每週六早晨的食物發送工作。伊蓮（Elaine化名）帶著兩個孩子也投身在幫忙的志工行列裡，當社區居民將車子駛近停下，伊蓮和孩子們俐落地打開後車廂，將食物包迅速放入，關上車門，道聲平安，揮手再見；一年多前從墨西哥初抵美國的母子三人緊鎖的愁苦眉頭已然打開，太陽下舒展開來的是眼角間滿溢的喜悅；伊蓮的聲音如今散發出一種明亮：「從接受慈濟的幫助，到現在我可以去幫助別人，這真是一種美好的感覺。」
美國疫情逐步趨緩，加州州長宣布從2021年6月15日起重啟經濟，恢復社會正常運作，且將持續對低收入家庭提供補助，希望讓加州居民早日擺脫疫情困擾，走向後疫情新生活。
東帕洛阿圖市的居住人口大部分為西語裔新移民，在普遍接種疫苗後，社區生活逐漸正常；但囿於居留身份及語言差異，對於大部份低收西裔居民而言，生活仍充滿挑戰。近幾年及疫情期間，慈濟志工與食物銀行合作，支援食物的發放，深入關懷社區的需求；未來慈濟志工將會把如何和社區食物銀行合作，協助低收弱勢居民在後疫情階段的生活，站穩腳步向前邁進，視為下一個迎戰的重要課題。
西裔新居民的下一步
喪夫的單親媽媽伊蓮帶著兩個中學年紀的兒子，在2020年一月份從墨西哥來到東帕洛阿圖市想開始新生活；豈料疫情來襲，母子三人的異國生活陷入困境，語言不通沒有工作的伊蓮，面對孩子的下一餐不知在哪裡的難題，陷入極度憂鬱，常常得從孩子的眼前躲開，一個人在角落嘶喊哭泣，宣洩心中的抑鬱，度過一個又一個的幽暗日夜。
日子終於有了轉機。
經由孩子學校學區的引介，慈濟志工為伊蓮母子送上關懷，除了提供實質幫助，更鼓勵伊蓮帶著孩子在每個週六上午，走出家門到社區食物銀行，和社區鄰居及慈濟志工一起參與發放工作。藉由走入社區，伊蓮和兩個兒子從付出中找到肯定自我的力量，抹去淚水，重現笑容，加州的陽光襯映在三人紅紅的臉頰上，那久違的墨西哥家鄉原有的熱情活力，一點一點回到生活中。
加州在六月中旬重啟經濟，在六月之後，法令不再保護原來在疫情期間無力繳交房租不得被驅難的房客，矽谷的高房租將成為當地低收西裔居民生活的最大挑戰。伊蓮很幸運在六月找到一份工作，可以舒緩租金上的壓力，即使因身份資格受限，無法領取政府的福利補助，生活有重重的難關，但現在的伊蓮己經可以帶著笑容面對未來的挑戰。
有著慈濟的幫助，我發現自己還有付出的能力。每個早晨醒來時，都滿懷著感恩，感恩自己的健康，感恩自己的生活。
沉重的房租負擔
蘿拉·哈金斯（Laura Haggins）是東帕洛阿圖學區食物銀行的負責窗口，主要的工作為志工協調和食物分派的管理，她同時也是東帕洛阿圖市居住多年的居民。蘿拉對社區有著長久深入的觀察，一語指出在六月份加州恢復正常運作後，當地低收民眾的主要壓力，還是來自居高不下的房租負擔。
蘿拉指出，東帕拉阿圖市因爲有臉書（Facebook ）和亞馬遜（Amazon ）兩大企業駐點，房價租金逐年高漲，對於低收家庭是經濟上最大的考驗。所以重開經濟後，低收家庭就算符合資格領取政府補助，但在應付房租和水電帳單後，恐怕所剩無多，因此還是相當需要食物銀行的免費物資供應，才得以維持基本生活；未具資格領取補助的低收家庭，在疫情後的生活，恐怕經濟壓力更加沉重，更需要食物銀行的持續支援。
食物銀行在疫情期，每週一到週五供應學區學生餐點，讓在家上課的學生家庭，可以到校領取食物，不因疫情有挨餓的風險；每週六早上則在社區中學前停車場，提供低收居民免下車（Drive Through ）領取食物包服務。雖然疫情好轉，政府持續重振經濟刺激消費，但低收家庭對食物銀行的依賴依舊不減，因此蘿拉說：「每週一到週六，一年從頭到尾，食物銀行一直都在，持續不間斷支援社區每一個需要的家庭和居民。」
擴大關懷
慈濟志工從十年前就進入東帕洛阿圖市關懷社區，以「幸福校園」團隊在當地學區協助學校師生，近幾年來更因學區的信任引薦，在週六上午協助社區食物銀行發放工作，擴大深入社區服務範圍，因此發現許多需要關懷的家庭個案，予以個別援助。
負責此地慈濟志工服務規劃的謝琇茹說，疫情期間慈濟人持續關懷社區，除了給予現值卡補助確診個案家庭，更利用週六食物銀行的固定地點，舉辦兩次大型防疫物資發放，動員大批慈濟志工在家製作整理物資及到現場服務發送。
而疫情期間每週六出動五位志工協助食物銀行發放，六月中旬加州恢復正常運作後，增加到十餘位志工，給予更多人力援助，並協助低收的西裔弱勢家庭的青少年教育，特別是在高中生申請大學的過程中陪伴幫忙。「只有教育才能讓孩子有機會，家庭才能被改變，社區才能被翻轉。」謝琇茹開心分享，2021年，慈濟就成功輔導了已經陪伴兩年的一位女高中生，得到加州大學柏克萊分校的入學許可，往人生夢想邁出一大步，而慈濟也將藉由食物銀行來認識當地更多非營利組織，發掘需求，幫助更多需要的居民。
連結需求與資源的橋樑
在過去一年多，擔任當地社區個案關懷窗口的慈濟志工翁秀玉，從關懷確診個案家庭的經驗中，深切地體會到西裔居民的困境。
社區多數西裔居民因為居留身份限制得不到政府補助，又因不諳英語而失去了很多聯絡民間社福團體，取得另一種協助管道的機會。
疫情期間，關於社區確診個案的照顧，慈濟志工提供40個家庭現金卡補助，30個家庭生活物資的支援。其中有一位西裔婦女安琪拉（Angela 化名）兩次確診，第一次因情況嚴重住院治療四天，慈濟志工除了致贈慰問金外，經常打電話關懷問候，了解生活需求；在安琪拉第二次確診時，志工為在家隔離的一家人，從食物銀行代領食物包，到賣場添購食物包不足的品項，在親送到家門口時，發現門口貼上一張紙條，紙上是安琪拉寫著一家人對慈濟志工的無盡感謝。翁秀玉以這個個案為例，說出慈濟關懷的重點：「在金錢和物質之上，更重要的是陪伴。」
對於重啟經濟後，西裔居民要面對的種種困境，志工翁秀玉說：「最重要的是幫這些人去找資源，做我們（志工）能做的，但他們（需要居民）所做不到的。這就是慈濟的強項，不僅是錢，而是要做這（居民與資源）之間的橋樑。」
疫情終將遠離，曙光已然升起，此後的這一條路，或許仍見崎嶇和阻礙，但有眾人同行，相互關懷陪伴，肩上背負的就不只是重擔，還有更多的信心和堅強裝進行囊，走出新生的下一步，看見遠方閃耀的希望。
