全年食物發放 煥發生命四季
採訪／黃茵儀、王萬康、蔡蕙菁、溫雅娜（Hannah Whisenant）、海克特（Héctor Muniente）；撰文／李成林
通膨和經濟衰退，讓許多低收入家庭不得不依靠慈濟在美國各地定期的食物發放。圖左為新澤西分會食物倉儲發放12週年現場。右圖為華府分會志工許淑芳和社區志工梅拉妮･佩雷斯一起為前來領取食物的家庭核對資料。圖片來源／慈濟基金會
霧靄剛剛散盡的清晨，距離發放還有一段時間，領取免費食物的車陣已經繞停了一、兩個街區，他們來得太早了。三餐溫飽的人們不能領會這些人的焦慮，這些人擔心來得不夠早，排到自己時，好東西已經被領光了，他們渴望的，只是一或兩箱食物，讓全家不致挨餓。
2023年新年前夕，美國消費者物價指數（Consumer Price Index, CPI）連續兩個月走弱，失業率仍維持在低點；這個消息對於排隊領取失物發放的照顧戶而言，彷彿是另一個世界發生的事，因為他們還是買不起貨架上的食物，還是找不到養活家人的工作。
走出封閉的泡泡
2022年九月，慈濟新澤西分會「食物倉儲」屆滿12年，食物發放的規模與日俱增——等待發放的隊伍越排越長、領取食物的人越來越多、志工的工作量越來越大⋯⋯食物銀行（Food Bank）必須用兩輛大貨車才能將一萬多磅的發放物資運送到會所停車場。「我們以前是自己到食物銀行拿東西回來發放，現在必須請他們運到場內，發放量真的滿龐大的。」志工林明漳看著眼前堆積如山的物資，眉頭卻也不皺一下。
志工們的辛苦可想而知，但新冠疫情或是惡劣的天氣，都從未阻擋志工的投入。新澤西的食物倉儲項目就像一個孩子不斷茁壯，發放場地從室內移到空間更大的戶外、從一條動線擴張到二條動線，志工隊伍也不斷壯大，鄰居老人公寓的居民、路過的韓裔女士、放暑假的年輕人都投入幫忙。
「做志工的步驟很簡單，我們只需把食物發放出去，我們提供民眾越來越多的食物，除了很多新鮮蔬果之外，還有數目可觀的食品，而且這些都是健康的食物！」發放的社區志工弗蘭·肖文菲爾德（Fran Showenfield）就住在會所對街的公寓。某一天在停車場正好遇到對面的會所正在舉辦活動，丈夫和她看到有許多汽車和人在等待領取食物：「哇！我從不知道這裡有發放食物。」當她一走進會所被熱情招呼，從此踏入全新的世界：「這感覺非常棒！這就像自己過去是待在一個泡泡裡，但現在我打破封閉的泡泡走出來了！」
韓裔志工崔惠植（Hyesik Choi）則是在去農夫市場的路上，看到慈濟「食物倉儲」告示，回家後立刻上網查詢，得知這是一個有提供教育、食物倉儲及其他活動的非營利組織：「然後，我在星期五的時候來到這裡；那天正好是例行的食物發放日，志工就把我帶到庫房幫忙，從那天起我就成為發放的一份子。」水到渠成的緣份，主動投入，三年多來崔惠植歡喜付出，快樂成長！
沒時間老
「12年很長，黑髪已變白，從年輕的有力到年紀漸長的無力。」新澤西分會執行長張慈今感慨時光飛逝如梭，但這一路卻從沒少過溫暖：「因為多了這麼多志工和社區人士一起來幫忙，讓『老』的心態又恢復了活力，就又有力了 ！」
「很高興能多參與發放活動，大家合和互協，做得歡喜，不管頭髮變白，或身體狀況慢慢老化。」志工徐慈佩也是，她即將在工作崗位上退休，而做慈濟將伴她終老：「大家愛眾生，從不抱怨，做就對了，志工服務『我來了』！」俏皮寫滿臉龐，忙到沒有時間「老」。
有些志工年過七旬，發放的工作超乎體力所能承擔，卻堅守在服務的崗位上，永不言退。志工楊绣梅從12年前與「食物倉儲」相隨至今，她歡喜做，有動力：「大家團結合作，相處溫馨如家人，幫助照顧戶過上溫飽的生活，令人備感安慰。」
有些人年紀那麼大了，甚至身體不便，還有殘障者，但都堅持地做志工。所以我每一次做完志工，自己也感覺很好，我也開始幫助他人。實際上，我認為這是幫了我自己。
眉間的皺紋
秋日將盡，距離新澤西600多英哩外的華盛頓特區，慈濟華府分會停車場四周已是黃葉繽紛。慈濟志工在蕭瑟的晨光裡忙進忙出，分工將福慧床架設在會所門前，打包好的食物袋整齊排放，志工譚建武在停車場安置區分路線的路障，引導照顧戶的車輛緩緩駛入發放區。
過去兩年多來，華府分會幫助了二千多個家庭，發放六萬多磅食物；照顧戶通常都來得很早，因為食物袋中大米、黑豆、玉米粉、牛奶和蔬菜油等，可以幫忙他們養活家人，餵飽孩子。
陽光穿過葉隙，投射在照顧戶多明戈･阿科斯塔（Dominga Acosta）的部份臉上，一道豎在眉間的皺紋在明暗中格外深刻：「這些食物對我來說特別重要，因為我是一個單親媽媽，我有兩個兒子和母親需要照顧，這些食物能幫我很多，足夠支撐我一個月。」
大多數照顧戶都跟多明戈一樣的困乏。薇爾瑪･瑪爾克斯（Vilma Marquez）每兩天去幫忙打掃房子，沒有足以維生的工作：「我從發放得到的食物，可以彌補我沒工作的日子。」因為疫情，很多人失業，沒有足夠的食物來支撐全家生活。
情人誓言
「早安！你要幫多少戶領取？」會說西語和英文的志工梅拉妮･佩雷斯（Melannye Pérez）負責核對照顧戶的身份，朝氣的臉上洋溢著發自內心的快樂：「我第一次知道這個組織時，他們正在分發食物；我媽媽決定來試一試，看看他們能給些什麼。」她的媽媽曾是照顧戶，在生活好轉後，梅拉妮主動過來會所詢問「我能為社區做些什麼？」之後就成為慈濟發放的社區志工，每次都來幫忙，因為她發現自己喜歡幫助別人，並期望能夠幫助更多的人。
不管是做一名社會工作者，或是成為一名移民律師，無論我從事什麼職業，我都有機會幫助到我的社區。我的計劃是留在這個組織（慈濟），並在有機會時到各地幫助那些需要幫助的人。
從不缺席的還有許淑芳，一人當三人用，忙著打印資料、核對照顧戶的身分，一得空還舉起勸素的標語牌，幹勁十足：「我加入慈濟有20多年了。2019年我做了全身體檢，他們說，你得了胃癌，幫我做手術取出兩個器官。術後我想，好吧！這大概是上天指示我，他們給了我健康，要我繼續做慈濟志工。」滿滿的正能量，根本無法想像她曾經遭遇病魔痛擊：「我是一個病人，我想在我往生前，應該要做一些好事，既然我能做，我就去做。」
古詩中情人的誓言：「山無陵，天地合，乃敢與君絕——高山變成平地，天和地又混為一體，我才願意和你分開」何嘗不是志工對慈（悲）濟（世）的承諾與決志，他們為食物發放四季無休，例行的活動、恆持的初心、服務他人的歡喜，讓他們忘卻了曾經的坎坷、病痛、或是悄然而至的衰老，在付出中超脫了自我，讓每一個剎那都成為永恆。
