在皮克斯基爾，叩響夢想之門
2024年6月2日，慈濟紐約分會志工們頭頂炎炎烈日，走過皮克斯基爾市（Peekskill，NY）一條又一條街，夏日的熱浪一陣又一陣，偶有微風吹過，風也是熱噗噗地吹在身上，路邊的糖楓樹葉發出沙沙響聲。遠遠的，慈濟志工一眼便看到一座白色的獨立屋前站著一位少年，他朝著志工們招手。
「你是約翰．費南德茲（John Femandez）嗎？」慈濟志工姜芳曉熱情迎上去。「是的，我是約翰，很高興認識你們。」又到了一年一度的慈濟獎學金申請季，今年慈濟紐約分會共收到了幾十份獎學金申請，其中有15位優秀學子脫穎而出，紐約慈濟志工於六月初到每一位獎學金候選人家中進行家訪，約翰便是其中之一。
這棟獨立屋中租住著好幾戶人家，其中一間窄窄小小的房間正是約翰和媽媽的「家」，雖然家具有幾分陳舊，牆壁些許斑駁，燈光黯淡，但整個房間十分整潔乾淨。來自單親家庭的約翰成績優異，他的媽媽在速食連鎖餐廳肯德基（KFC）工作，拿著最低時薪：「幾年前，我媽媽也去食物銀行領過食物。將來，我也想參加社區服務，幫助需要幫助的人。」約翰計畫在大學攻讀刑事司法專業，他想要成為一名警察，然而面對高昂的大學學費，母子二人一籌莫展。
富人區裡的弱勢
「慈濟美國獎學金是提供給高中畢業生的，我們紐約分會轄區從1992年開始核發。」慈濟志工蔣珊珊介紹，2024年度15位獎學金候選人中，有12位學生來自皮克斯基爾高中（Peekskill High School），自2015年以來，該校的輔導員瑪麗亞．戈迪尼爾女士（Maria Gordineer）總是鼓勵需要獎學金的學生申請慈濟獎學金。
皮克斯基爾市所在的威徹斯特縣（Westchester County，NY）是美國屈指可數的頂級富裕縣之一，該縣居民大多從事管理、法律、金融、醫生等高收入職業，根據美國人口普查局（U.S. Census Bureau）2022年度社區調查顯示，該縣收入最高的5%家庭的平均年收入達975,822 美元，美國前總統比爾．克林頓（Bill Clinton）退休後便居住在該縣的查帕卡市（Chappaqua，NY）。然而，貧富懸殊也是該縣的顯著特徵之一，同年人口普查資料，該縣收入最低20%家庭的平均年收入僅為 18,821美元。
「根據我們家訪的情況來看，（申請者的）家長基本都從事建築工人、割草工人、家庭護理、快餐等服務行業。我想大概就是為當地富人服務，支持富人的生活需求。」慈濟志工蔣昌棟觀察到。
由於家長收入低，那些來自低收入家庭的學生往往面臨沈重的經濟壓力，這使他們傾向於早早進入勞動市場。根據「海欽格報告」（The Hechinger Report）2021年的數據，25至64歲的西語裔成年人中，只有28%擁有大學學位，而白人為50%，亞裔美國人則為66%。受過大學教育的人在職場中更容易獲得高薪職位和晉升機會，而高等教育的缺乏，往往會導致貧窮變成「世襲」，形成長期的經濟不平等。
打破貧窮代際傳遞
凌晨四點半，整個城市還在熟睡中，微弱的路燈照亮城市一隅，17歲的克里斯帝安．奎欽博（Christian Quichimbo）匆忙走進位於紐約上東區的甜甜圈連鎖店Dunkin’ Donuts門市，穿上工作服、預熱咖啡機、烘培甜甜圈、提前準備做三明治的食材⋯⋯清晨五點整，門店開門營業，一波又一波上班族匆忙點餐，美式咖啡、卡布奇諾、拿鐵，原味、糖霜、果凍甜甜圈⋯⋯他手指飛快地在收銀機上跳動。
成績優異的他也是來自單親家庭，媽媽23年前從厄瓜多（Ecuador）來到美國，別的孩子還在懵懂貪玩的年紀，家境貧寒的他便早早兼職補貼家用，即便如此，昂貴的大學學費依舊令他一籌莫展。上班巔峰時間過去後，他正在給奶油機加滿奶油，一對華裔夫婦走進來消費。
這對華裔夫婦正是慈濟紐約分會志工蔣昌棟和蔣珊珊。「沒想到第二天我們去家訪，克里斯帝安就是其中一位慈濟獎學金申請者。其實他是高中生，但他要打工。家訪的過程中他媽媽回來了，原來他媽媽也在那裡打工。」蔣昌棟感嘆道。
這些家裡的孩子都特別早熟，他們非常清楚他們上大學對家裡的意義重大，藉由教育這條路，他們可以幫忙改善家庭生活。
他和媽媽二人租住在舅舅家，十幾年來，舅舅家中的一個小小的房間便是母子兩人的安身之所，寄人籬下的日子並不好過，經濟拮据令他精打細算。「為了省錢，克里斯帝安決定念家裡附近的大學，他每天通勤，省下租房的費用。」慈濟志工凱蒂．高在家訪中了解到。
「我常常跟這些家長們講，你只要給孩子四年的時間，他可以完全翻轉這個家庭的經濟。」蔣昌棟每一次家訪都鼓勵孩子們追尋自己的夢想，堅持到底，尋夢途中，慈濟一直是他們的堅強後盾：「讀大學四年期間，學生可以每年都renew更新這份獎學金。」清寒獎學金的重要性不僅在於改變個人命運，也可以打破貧窮的代際傳遞，提升階級流動性和社會公平。
母系社會
穿著筆挺的襯衫西裝褲、打著領帶的馬丁．帕洛梅克（Martin Palomeque）十分看重慈濟家訪，他同樣來自單親家庭，媽媽一個人做著最低時薪的工作，養育著他和弟弟們。馬丁一直很上進，他已經被亨特學院（Hunter College）錄取，計畫成為一名教師，將來他還要回饋生養自己的社區：「我想幫助這裡貧困的孩子，就像我的老師幫助我一樣。」
我很喜歡慈濟，我喜歡你們助人的精神。
「他們基本上是『母系社會』，很多家庭都是媽媽一個人帶幾個孩子，蠻辛苦的。」幾日來的家訪令蔣昌棟心生諸多不忍。根據「單親媽媽指南」（Single Mother Guide）的數據，美國單親家庭中有80%是由母親來撫養孩子，2021年，單親媽媽家庭的貧困率高達31.3%，是雙親家庭貧困率的近六倍，45%的單親媽媽依賴食物券維持生活，獎學金無疑為弱勢群體帶去希望。
2024年7月7日，慈濟紐約分會在位於曼哈頓（Manhattan，NY）的慈濟大愛人文中心舉辦「年度獎學金頒獎典禮」，最終這15位候選人均榮獲慈濟獎學金，他們盛裝出席。對他們來說，這是榮耀時刻，獲獎者們依次上台領獎，掌聲陣陣，會場充滿了愛與希望。
當主持人說「獲獎者芭芭拉．齊索姆（Barbara Chisolm），她即將去紐約州立大學賓漢頓分校（Binghamton University，State University of New York）深造。」芭芭拉無比自豪地上台領獎，台下的家人也露出欣慰和驕傲的笑容。她在成長過程中，看到許多周遭的人因為困苦、飽受心理健康問題的困擾，讓她立志成為一名心理醫生，她非常感激慈濟為她頒發獎學金：「我感到非常高興。這個獎學金對我來說意義重大，因為它幫我解決了問題，這樣我就不用再擔心學費問題了。」
慈濟美國的獎學金助我踏入了大學門檻。這樣的機會很稀少，尤其是對許多少數族裔來說。
一個小女孩的使命
在這群負責獎學金發放的志工團隊裡，蔣珊珊對這些孩子的處境特別有感受。1968年蔣珊珊才十歲，爸爸去世了，家裡只剩下媽媽一個人帶四個孩子。
就在人生裡最難時，「台灣有個家庭服務中心，他們每個月幫助她二十美元，捐款人是一位美國高中生，一直跨海資助珊珊一家，珊珊師姑就一直把這件事記在心裡，這也是為何她現在做慈善做得非常非常積極，像是拼命一樣。」蔣昌棟說。
大洋彼岸素未謀面之人的幫助，不僅雪中送炭，更給予十歲小女孩希望。經濟上的支持，使得蔣珊珊沒有中途輟學，反而一路讀書上進，來到美國，在事業上取得屬於自己的輝煌，同時還將閒暇時間幾乎都用來做慈善。「對她來講，做志工是她人生非常重要的一個使命，她從小時候就有這個想法。」蔣昌棟說。
我們提供的不只是獎學金，我們也想傳達的是，有一群跟他們族裔完全不同的人，願意來鼓勵他們，給他們加油打氣。
2024年的夏天，志工們走過一條又一條街道，輕輕叩響清寒學子的家門，每一扇門後都有著一個孩子的夢想，那個夢想承載著一個家庭的希望。「海闊憑魚躍，天高任鳥飛。」慈濟願為每位學子插上翅膀，天高海闊，助其展翅翱翔。
