每年的九月或十月,美國人口普查局(U.S. Census Bureau)將正式發布上一年度的《美國收入與貧困報告》(Income and Poverty in the United States Report),包括衡量收入財富分配不平均的指標——基尼係數(Gini coefficient),這個係數範圍從0(完全平等)到1(完全不平等),數值越高,表示收入或財富分配越不均。
近幾十年來美國的基尼係數逐年上升,顯示貧富不均現象持續惡化,從1967年的0.394到2022年的0.485,和其他先進國家相比高出許多。
今年尚未公佈2023的數字,但專家預測,美國的基尼指數還是將居高不下,主要是富有家庭的財富增長受益於資產市場的回暖,而中低收入家庭的財富增長卻被高生活成本和停滯的薪資所抵消(Federal Reserve,2023)⋯⋯這不是好現象,因為貧富差距拉大將導許多社會問題,其中一個就是教育不平等,貧窮家庭的孩子將更加無法負擔學費、進而無法藉由受教育來打破貧窮的代際相傳。
九月開學之際,美國慈濟世界雙月刊製作獎學金助學專題,記錄過去幾個月來,慈濟志工們深入低收社區做家訪,希望更了解弱勢家庭孩子心中的夢想和肩上的重擔。慈濟年復一年的獎學金助力,讓孩子們順利完成大學學業,遠離偷盜搶毒的生活,期待緩解美國社會貧富不均持續惡化的趨勢。
美國另一個持續惡化的是氣候變異。像是七月底發生的公園山火(Park Fire)部分焚燒地區甚至與近幾年的山火災區重疊,那種再次絕望崩潰的感受,啃噬著災民的身心靈,慈濟在最急難的時刻,扶著多次受創的災民抓住希望、繼續前進。
證嚴法師的導師釋印順,曾引《增壹阿含經》:「諸佛皆出人間,終不在天上成佛也。」深信佛法是「佛在人間」、「以人類為本」的佛法。慈濟的脈動和世界的脈動緊密相連,志工並非只是埋頭付出愛,而是在「人」最需要的地方,提供最綿長也實際的解方。本期也收錄了北加州分會、芝加哥分會、夏威夷分會部分動人的家譜故事(完整家譜將和支聯點的故事一併以特刊形式刊出),人間大藏經的譜寫,呼應了當下大時代背景,讓人感動的是這支隊伍益發壯大,持續投入改變社會的大工程。