Ayuda tras los incendios Apache y Park en el norte de California
Adaptado al español por Juan Bonilla
Publicación #24
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Un voluntario de Tzu Chi ante la abrumante destrucción causada por el incendio forestal Park en el condado de Butte, al norte de California. Al evaluar y observar estos desastres, los voluntarios de Tzu Chi comprenden más detalladamente las necesidades de los afectados. Foto/Judy Liao
Recibí una llamada sobre un pequeño incendio en el patio trasero. Cuando llegué a casa, todo estaba en llamas.
El Departamento Forestal y de Protección Contra Incendios de California (CAL FIRE, por sus siglas en inglés) denominó el incendio que comenzó el 24 de junio de 2024 en Apache Hill Road y Crestmont Avenue en el condado Butte como el Incendio Apache. El incendio forestal comenzó a las 19:00 horas y quemó 691 acres, destruyó 14 estructuras y dañó dos, hasta ser contenido el 29 de junio.
El mismo día que CAL FIRE reabrió las zonas afectadas, un equipo de Tzu Chi USA se dirigió al lugar para evaluar la situación y planificar las actividades de ayuda. El equipo estaba formado por voluntarios del Centro de Recuperación de Tzu Chi USA de Chico Baba Kauna Mujamal, Suzanne Morrison, Jessica Morrison y Minjhing Hsieh, director ejecutivo de la Región Noroeste de Tzu Chi USA quien llegó desde San José. Durante su visita vieron las casas destruidas y familias desplazadas.
En mi familia somos diez y se me han quemado 12 hectáreas. No sabemos a dónde ir ni qué hacer para recibir ayuda.
De la noche a la mañana, Sadhana Unaria se quedó sin casa y necesitaba ayuda desesperadamente. Cuando los voluntarios de Tzu Chi llegaron y se reunieron con ella, como no había oído hablar antes sobre Tzu Chi, pensó que sólo iban a evaluar los daños, jamás imaginó que fuera a recibir ayuda directa poco tiempo después.
Daulton McCalla, otro sobreviviente del Incendio Apache, ahora enfrenta una gran lucha. Junto a cuatro personas más se ha visto obligado a buscar refugio en un vehículo, expuesto a las altas temperaturas que azotaron California a finales de junio, complicando aún más su condición.
Gracias a la Cruz Roja Americana, Tzu Chi pudo realizar la distribución el 14 de julio, en el African American Family & Cultural Center de Oroville. Siete familias recibieron tarjetas de débito, mantas ecológicas y suministros.
Son la única organización que nos ha ayudado. Nos dieron comida, ropa, incluso una tienda de campaña, de todo. Lo agradecemos de verdad.
Baba Kauna Mujamal, voluntario de Tzu Chi, se había tomado muy a pecho el problema de vivienda de McCalla. Al darse cuenta de esto, un amigo y voluntario de Tzu Chi, conmovido por la dedicación de la fundación, donó un remolque para que sirviera de refugio. El 19 de julio, Stephen Murray, sobreviviente de un incendio forestal, hizo el viaje de una hora para entregarlo. Al recibir el inesperado regalo, McCalla se sintió inmensamente agradecido y asombrado. “Hacen mucho bien”, dijo, “deben de ser una organización muy grande para poder ayudarme tanto, seguramente están haciendo mucho por el mundo entero”.
Al recordar la misión, Minjhing Hsieh, director ejecutivo de la Región Noroeste de Tzu Chi USA, comentó: “La distribución del incendio Apache fue pequeña pero acogedora, y permitió a los sobrevivientes expresar sus sentimientos sobre el desastre y hablar del apoyo que necesitan. También les permitió conocer mejor a Tzu Chi”.
Muchos en el condado de Butte ya conocen a Tzu Chi, ya que esta no es su primera misión de ayuda en la zona, ni será la última. Desgraciadamente, un incendio forestal sin precedentes estaba a la vuelta de la esquina, y el equipo de ayuda ante catástrofes de Tzu Chi USA entraría de nuevo en acción.
Incendios forestales en el condado de Butte
“En el norte de California, donde el fértil valle se une con las montañas Sierra Nevada y Cascade, llenas de actividades recreativas, el condado de Butte muestra cómo se combinan perfectamente los contrastes: valles y montañas, comunidades rurales y urbanas, granjas y ciudades”, afirma en su página web Explore Butte County, una organización sin ánimo de lucro que defiende el turismo en la región. Sin embargo, esta joya escondida ha sufrido numerosas pérdidas a causa de los incendios forestales.
Según un artículo del San Francisco Chronicle del 4 de agosto de 2024, “el fuego ha afectado cerca del 40% del condado de Butte desde el año 2000. Desde 2020, tres de los 15 mayores incendios forestales en la historia del estado han arrasado con el condado y vastas franjas de la Sierra Nevada y sur de Cascade, quemando colectivamente casi 1,7 millones de acres”.
En los últimos años California ha sufrido incendios catastróficos que siguen superando cada vez más los niveles de daños y mortandad: el Camp Fire de 2018 que arrasó con la ciudad de Paradise y mató a 85 personas, se convirtió en el incendio más mortífero del estado hasta la fecha, los North Complex Fires de 2020, que destruyeron más de 2,300 estructuras y mataron a más de una docena de personas, y el Dixie Fire de 2021, que creció tanto que saltó por encima de las montañas de Sierra Nevada.
El 24 de julio de 2024, cerca de Chico y a 15 millas de Paradise, destruida en el mortal incendio Camp de 2018, otro incendio histórico se originó, el incendio Park, se convirtió en el cuarto más grande en la historia de California. Los voluntarios de Tzu Chi actuaron rápido, ya que, tras el Camp Fire, habían establecido el Centro de Recuperación de Chico para apoyar la recuperación a medio y largo plazo. Aunque el centro ofrece diversos servicios, sus voluntarios están siempre listos para responder a nuevas catástrofes, como lo hicieron ante estos incendios.
Evaluación y registro de sobrevivientes mientras sigue activo el incendio
Cuando CAL FIRE reabrió algunas zonas afectadas por el incendio Park, el equipo de Tzu Chi Chico visitó Cohasset, una zona fuertemente afectada. Se encontró con estructuras reducidas a cenizas por el incendio forestal y los voluntarios escucharon muchas historias desgarradoras.
Patti Colin volvió a casa tras el incendio Park y sólo encontró escombros y cenizas. Recuerda que la tarde en que se anunció el incendio, un denso humo envolvió rápidamente la comunidad. Como Colin no estaba en casa, su esposo se apresuró a hacer unas maletas y escapar. Cuando regresó a revisar su casa, el bosque, antes verde, estaba carbonizado y el viento aún arrastraba el olor a humo.
Aunque todo saliera a la perfección, pasarán años para que podamos reconstruir. Y yo tengo 72 años, así que no lo sé.
La idea de intentar reconstruir la casa de la pareja entristeció a Colin al considerar los muchos trámites y permisos oficiales que requeriría. Miró a los voluntarios de Tzu Chi que habían venido a visitarla y a interesarse por sus necesidades y dijo, con la emoción a flor de piel: “Estamos muy agradecidos por su ayuda.” Espera que en el futuro, con el tiempo, vuelva el verdor de la naturaleza y la esperanza de una vida renovada.
El 5 de agosto, mientras el incendio Park apenas estaba contenido en un 34% y afectaba a los condados de Butte, Plumas, Shasta y Tehama, el condado de Butte, donde se originaron las llamas, estableció un Centro de Asistencia Local (LAC, por sus siglas en inglés) en Chico. Varias organizaciones de ayuda se reunieron para proporcionar asistencia de emergencia, incluido un equipo de voluntarios de la región noroeste de Tzu Chi USA que instaló una estación de servicio para registrar a los sobrevivientes y evaluar sus necesidades.
Julia White Sánchez vivía en Santa Cruz, al sur de la bahía. Ella experimentó los incendios forestales relámpago de agosto de 2020 en California y un desastre de deslizamiento de tierra causado por fuertes lluvias en 2023. En ambas ocasiones, recibió atención y asistencia de Tzu Chi. Luego, para que sus dos hijas pudieran vivir en un entorno seguro y completar sus estudios de secundaria, Sánchez se trasladó a Chico en mayo de 2024. Y sólo dos meses más tarde, el incendio Park golpeó sin previo aviso y la obligó a evacuar inmediatamente. En menos de cinco años, Sánchez se había enfrentado a tres catástrofes naturales. Sentada ante los voluntarios y recordándolo todo, lloró: “Estoy tan cansada”. Sánchez agradeció a los voluntarios de Tzu Chi por siempre estar a su lado cuando ocurre un desastre y por atender de corazón a su familia.
Otro sobreviviente del incendio Park que acudió a inscribirse para pedir ayuda a Tzu Chi estaba muy angustiado. “Me divorcié, perdí mi negocio y mi trabajo, y ahora este incendio”, cuenta David Opperman. Los ahorros de toda su vida se han esfumado debido a las dificultades de la vida, y todas sus posesiones se convirtieron en polvo. Como era de esperar, Opperman luchó por contener las lágrimas mientras le invadían sentimientos de impotencia y desesperación. Aunque consiguió mantener la compostura, sus ojos no podían ocultar su profunda tristeza.
Minjhing Hsieh, empatizando con Opperman, le aseguraba que Tzu Chi le ayudaría a superar este difícil periodo y mencionó la antigua sabiduría budista sobre la impermanencia como algo intrínseco a la vida, animando a Opperman a mantenerse fuerte. Es un mensaje que todos los voluntarios de Tzu Chi se proponen transmitir, ya que una actitud positiva es esencial para sobrevivir a los problemas de la vida.
Tzu Chi recibió más de 100 solicitudes de ayuda ese día, y sus distribuciones de ayuda en caso de catástrofe llegarían poco después.
Comienzan las distribuciones de ayuda
El fin de semana del 10 y 11 de agosto, la Región Noroeste de Tzu Chi USA llevó a cabo su primera ronda de distribuciones de ayuda por el incendio. El sábado, el equipo se instaló en el Centro de Asistencia Local (LAC, por sus siglas en inglés) y, el domingo, en el Centro de Recuperación de Tzu Chi en Chico, distribuyendo tarjetas de dinero en efectivo a los sobrevivientes del incendio. Los voluntarios también ofrecieron un atento apoyo moral mientras escuchaban sus historias, haciendo todo lo posible por levantar el ánimo.
Brandy y Peter Grout residentes de Cohasset se vieron obligados a tomar decisiones difíciles cuando el incendio Park amenazó su hogar. Con sus padres viviendo cerca, y uno de ellos postrado en cama, la pareja tuvo que priorizar la evacuación de sus familiares, dejando atrás la mayoría de sus pertenencias. Al no contar con seguro de vivienda y con su casa destruida, afirman que la tarjeta de Tzu Chi les brindará un rayo de esperanza al permitirles adquirir un generador para la máquina de oxígeno de su padre, una necesidad vital en estos momentos.
Estamos muy agradecidos. Todos los voluntarios de Tzu Chi son muy amables y generosos. Somos muy afortunados.
Otra residente del condado de Butte afectada por el incendio, Daisy Emerson, llegó al lugar de distribución con una camiseta con el lema “Las chicas de Cohasset sobrevivirán”, una foto de un helicóptero de bomberos tomada por los residentes antes de abandonar el lugar del incendio y la fecha de inicio del incendio debajo. Desde el incendio, Emerson, su hija y su nieta viven en casa de una amiga. Al recibir una tarjeta con dinero en efectivo, compartió sus planes para gastarlo: “Primero podemos comprar algunos suministros diarios de cocina y baño, y luego queremos comprar una pequeña casa remolque para que vivamos las tres temporalmente”.
Cada sobreviviente relató situaciones diferentes pero igualmente difíciles desde que el incendio Park cambió sus vidas. Austin Petersen había estado viviendo en la comunidad de Cohasset con su hija pequeña. El incendio forestal se llevó su casa y quemó todos sus medios de subsistencia. Tuvo que mudarse temporalmente a casa de sus padres donde a menudo se peleaba con ellos y se consumía con frecuencia por emociones negativas dada su situación actual.
Cuando Petersen llegó al LAC, sintió que, por fin, alguien le escuchaba mientras expresaba sus preocupaciones. Las cosas habían mejorado un poco ya que el día anterior un amigo le había ofrecido regalarle una pequeña caravana para vivir. Reflexionando sobre su experiencia al hablar con los voluntarios de Tzu Chi, se dio cuenta de que había ganado mucha energía positiva y ánimo. El espíritu de retribución de Tzu Chi también le inspiró, y una vez que salga de su apuro actual, piensa donar la caravana a otra persona necesitada.
Durante la distribución, los voluntarios también entregaron una carta de la Maestra del Dharma Cheng Yen a cada sobreviviente en la que expresaba sus más sinceras condolencias por su sufrimiento. El incendio Camp de 2018 quemó la casa de Kenneth y Silvia Baker, y aquí estaban de nuevo, reviviendo su dolor, pero también sintiendo el amor y la compasión que los voluntarios de Tzu Chi pretenden entregar en todo el mundo. “Nunca he visto voluntarios tan humildes y desinteresados como los voluntarios de Tzu Chi”, dijo Kenneth Baker.
Stephanie y Orlan Ingraham habían abierto su casa como refugio temporal cuando se derrumbó la presa de Oroville en 2017, acogiendo a más de 50 familias. Por desgracia, el incendio Park destruyó su casa en Cohasset este año. Stephanie se lamentó de lo ocurrido y comenzó a llorar. “No dejaba de preguntarme: ‘Soy una buena persona, ¿por qué me ha pasado algo así?’”. Al mismo tiempo, sabía que iba por el buen camino a pesar de este contratiempo: “Debo ser fuerte para cuidar de mi hijo con necesidades especiales y de mi familia”, afirmó. Los voluntarios de Tzu Chi la abrazaron mientras lloraba, empatizando con ella y recordándole que lo más importante era que su familia estaba a salvo, que las cosas mejorarían.
Lo más importante es mantener la confianza y la esperanza de los sobrevivientes. Seguiremos acompañándolos hasta su total recuperación.
La Región Noroeste de Tzu Chi USA realizó una segunda ronda de distribución de ayuda en Chico el 17 de agosto y una última el 24 de agosto, exactamente un mes después de que comenzara el incendio Park. En total, Tzu Chi USA proporcionó $104,500 en efectivo, beneficiando a 158 familias afectadas.
El 24 de agosto, el Park Fire seguía activo, aunque contenido en un 71%. Había afectado a 429,603 acres, destruido 709 estructuras y dañado 54. Sin embargo, la temporada de incendios forestales de California, que suele extenderse de mayo a octubre, puede traer nuevas catástrofes en 2024. Los voluntarios de Tzu Chi están preparados. Como siempre, su lema es ser de los primeros en llegar y asegurarse de que nadie se quede atrás cuando necesite atención y ayuda.
