通膨嚴重，美國家庭食品價格於2022年激漲10%，2023年也預計再漲7%。全美慈濟食物發放擴大進行，無論冬寒夏暑，讓弱勢家庭得以溫飽。圖攝於慈濟新澤西分會食物倉儲發放。攝影／王萬康
每個星期五的早晨，霧靄剛散盡，載滿蔬果的卡車停在慈濟紐約分會會所，志工們開始忙碌起來，卸貨、分裝蔬菜，這是蔬果發放前的固定準備工作之一；而哈德遜河（Hudson River）的彼岸，慈濟新澤西分會靜思堂戶外遼闊的停車場上，早已停滿車輛等待領取食物，室內大廳裡也不斷湧進等待註冊的家庭。
俄烏戰爭爆發後，作為全球重要糧倉的俄羅斯受到制裁，糧食、化肥、能源出口受限，而同為重要糧倉卻淪為戰區的烏克蘭則農業停擺、糧食無法輸出⋯⋯種種因素帶來世界範圍的糧荒，致使糧價節節上漲。
2020年四月至2023年四月通膨率曲線圖
觸目驚心的數字
2022年六月，美國通膨率升至40年來的最高值9.1%。儘管這一數值逐漸下降，但人們的衣食住行，依然面對著近年來前所未有的壓力。「美國全國廣播公司商業頻道」（CNBC）報導引述白宮經濟顧問委員會（Council of Economic Advisers）前主席托馬斯·菲利普森（Tomas Philipson）的話： 「高物價的痛苦並未被所有人平均分擔，多個衡量標準都反映出，低收入家庭受通膨的打擊最為嚴重。」由於低收入族群的生活支出主要集中在基本生活消費，加上儲蓄資產有限，所承擔的經濟壓力遠大於高收入族群。
美國近十年糧價通膨率
食品作為低收入族群支出佔比最高的品類，在過去兩年內價格持續上漲——家庭食品價格在2022年上漲10%之後，預計2023年將再上漲 7%。越來越多不堪重負的低收入族群，向政府及社會各界發出求助信號。相較於疫情前，紐約市社會服務局（Department of Social Services）收到的現金援助申請數量增加了43％，隨著需求大幅增長，現金援助（Cash Assistance）和糧食券援助計畫（Supplemental Nutrition Assistance Program，簡稱SNAP）目前正面臨大量申請文件積壓的問題。
低收入紐約居民的現金援助申請需求正在迅速增長，但市府的處理申請仍然大幅延宕，逾期申請已近四萬件。
辦法總比困難多
巨大的需求降臨到全美的食物福利系統，等不到政府福利補助的人們，紛紛轉向低收入族群的糧倉「食物銀行」（Food Bank）。相較於糧食券援助計畫（SNAP）發放可在超市自由使用儲值卡，食物銀行只在固定的分發站點提供限時的食物發放；然而前者申請要求較為嚴格，後者受眾更廣，凡是前來領取的市民，只需登記即可領到食物。因此在糧食券援助計畫申請大量積壓的情況下，食物銀行成為正在等待申請結果或不滿足申請條件的低收入戶的「救命蘆葦」。
這就像個噩夢，食物價格一直漲，以前我的糧食券可以支付兩到三週的食物，但現在到第二週時就已用光，我真的不知道這個月剩下的時間該怎麼辦。
慈濟新澤西分會和紐約分會與食物銀行的合作由來已久，在美東各地建立食物銀行的發放站點——「食物倉儲」（Food Pantry）。在當下的大環境裡，前來領取食物的人數成倍增長，紐約站點從疫情前每週50人，每月200人的小型發放，到如今一個月超過千人；而新澤西站點當前每月約會發出接近十萬磅的食物，嘉惠人數從原先不到千人到現在超過兩千人，且仍在不斷增加。
前來領取食物的低收入族群越來越多，慈濟不斷向政府食物銀行申請更多的食物量。發放量的劇增，讓發放志工人手不足的窘境也隨之而來，每次發放所需要的志工，由原來的15至20人，增加到現在的30至40人。
為解決這一問題，讓整個發放流程更加順暢高效，今年，新澤西慈濟食物倉儲項目正式啟動數位化掃描新模式——「條碼身分核對系統」以及「報告生成系統」，兩個系統間的配合實現了發放現況的即時呈現及數據共享。照顧戶開車進入會所車道後，只要隔空掃碼就能快速領取食物，大大減少志工登記的時間；而條碼中存儲的照顧戶信息，經過系統的數據運算，會自動生成月度報告，方便後續的食物申請和庫存管理。志工林明漳說：「有了這套系統，讓曾經的手忙腳亂變得井然有序，不光發放效率提高，還能幫我們節省三到五個人手，減緩了不小的壓力。」
數位化新模式的落地，要歸功於自2010年起便投入其中的志工蔡永泰。身為電腦工程師的他，儘管期間經歷了中風及後續手術的阻礙，但依舊以毅力堅持，完成了這整套為新澤西分會量身訂做的專屬系統研發。
這套系統不僅在慈濟內部推廣，更是得到了食物銀行總部的認可。「我們的數位化系統是食物銀行系統內的首創，食物銀行總部之前有派專員來學習，在我們共同的努力下，他們也效仿我們建立了標準化的庫存管理系統，並推廣給了其他食物發放站點。」慈濟新澤西分會執行長張慈今語氣中充滿了自豪，耕耘數載，這是對慈濟人至誠的堅持最有力的肯定。
剛落腳的候鳥
「很多人因病而窮，他們丟失健康的同時也喪失了工作能力，在生活上完全進入到一個絕境，而昂貴的食品價格，對他們來說更加無力承受。」紐約慈濟志工蔣珊珊觀察到， 有人是因為身體因素需要幫助，有些則因為經濟成長趨緩遭遇裁員沒了收入，造成立即性的生活困頓，在福利申請遙遙無期的情況下，不得不放下身段前來領取食物。
同樣備受打擊的，還有到美國定居的新移民，他們如同剛落腳的候鳥，來到未知的環境銜枝築巢，試圖融入星光點點的萬家燈火，卻在這風雨飄搖的時局中舉步維艱。
接受紐約慈濟幫助的王女士，兩年前為治療孩子的自閉症舉家搬遷美國，生活雖清簡卻平靜，在一家人的共同努力下逐漸步入正軌，而突如其來的一場災難打破了這來之不易的一切——她的先生在打球時突然昏倒，腦殼破裂昏迷不醒。經濟支柱倒塌，讓他們本不寬裕的生活跌到谷底。
王女士不肯放棄，一年多來，一直在療養中心照顧先生，同時照顧患有自閉症的孩子。孩子白天上課，她就到療養院一直忙到晚上，再去接孩子回家，一個人，兩頭燒。
奔波與勞累並沒有壓垮王女士，但高昂的食品價格卻壓得這個家庭喘不過氣。每週三的熱食派送、每週五的免費食物領取、每月的600美元經濟補助⋯⋯面對這位堅強而偉大的母親，慈濟用愛將這個家庭溫柔承托。
不只是餓
「叩，叩，叩⋯⋯」慈濟新澤西志工是在今年年初時第一次去探訪麗莎（為保護個案隱私使用化名），當時敲門都無人回應，過了許久，一位坐著輪椅的老太太緩緩地拉開家門，映入志工眼簾的，是昏黃發暗的燈光下陳舊的內飾和家具，當時進入屋內，刺骨的寒冷撲面而來，和時值中國新年的歡慶相比分外蕭瑟。因半身不遂而行動不便的麗莎，靠著微薄的退休金勉強度日，為了節省花費不開暖氣，只用一個小暖氣爐放在輪椅旁取暖，如今價格高昂的食物對她來說，即便節衣縮食也實在無法負擔。
提到低收入族群，大家首先想到是為這些食不果腹的人們提供物質上的幫助，但當志工走近他們，才發現那一顆顆背負創傷的心，承受的遠不止於身體上的飢餓。
「她的朋友打電話給我們，跟我們說她真的很需要實際的幫忙，因為女兒無法照顧她，當我們去的時候她是很感傷的，一見到我們就哭了出來⋯⋯」張慈今說：「因為她行動不便，我們會定期送食物到她家中，也會送毛毯給她，抵禦寒冷。」
日積月累的陪伴，像穿透雲層的一束光，讓這位被孤獨和陰霾籠罩的老人，終於露出陽光的笑容，有段時間她的身體狀況很不好，志工每週都堅持去照顧她，漸漸地她變得願意走出家門接觸外面的世界，最近甚至自己來站點領食物，整個人變得開朗許多。
除了提供了物質上的幫助，其實更多的是給他們心靈上的正能量。一旦人有正能量，生活中遇到困境，就可以用一種更好的狀態去面對，這就是一種正向的循環。
這場經濟的地動山搖，讓熙攘的大都會暗角承受了許多重擊，每個被捲入其中的家庭都應接不暇，在紛亂中掙扎著、發出微弱的吶喊聲。黑暗中，慈濟循著那聲響，向他們伸出雙手，將身陷囹圄的他們拉出生活的泥淖，共度難關。
