紐約市房租相較疫情前增長四成，弱勢家庭倍感壓力，收入決大部分拿來交房租，一家多口卻只能蝸居在逼仄的小公寓。圖為慈濟紐約分會其中一位個案正在孫子的房間整理雜物，這間全家最大的臥室卻也只能容納下兩張床墊。 圖片來源／慈濟紐約分會
撰文／陳辰
紐約市皇后區（Queens, NY）的一間公寓，不足700平方呎的空間被房東違規隔成了三房一廳。鄒家三代七口人擠在這罐頭似的家。作為家中最大空間的客廳，卻只能容下一張小小餐桌和三把椅子。70歲的鄒先生坐在沒有窗的狹窄客廳一側，面前是在玩鬧的三個外孫。孩子們的尖叫聲，夾雜着老人不斷的咳嗽聲，煩躁又無奈的氣氛充斥在這個狹小的空間裡。
根據「紐約市基金會」（Fund for the City of New York）和「紐約市聯合勸募」（United Way of New York City）聯合發布的《2023年紐約市真實生活成本報告》（The NYC True Cost of Living Report）指出，紐約市超過50%家庭的收入無法滿足生活基本需求，造成該困局的原因則主要是失業和生活成本增加。報告顯示，紐約的四口之家每年至少需要有15萬美元收入，才能負擔食物、住房和交通費用。在全美通貨膨脹的大背景下，住房成本的急劇飆升成了租客們不得不面對的困境。據線上地產經紀公司瑞芬（Redfin）2022年數據顯示，美國疫情爆發後的三年間，美國近60%的租客經歷了房租上漲。而紐約市的房租相較疫情前更增長了四成，曼哈頓租金中位數飆高至每月4,000美元。過去兩年多不斷上漲的食物與交通費夾擊下（編註：即便2023年漲勢趨緩，生活基本開銷依舊沉重），高揚的房租成為壓倒工薪家庭的最後一根稻草，弱勢家庭擁擠蝸居、搬離紐約、也有的流落街頭——紐約，不再是那個充滿無限可能的城市，張著手臂歡迎每個懷著美國夢來此落腳的人⋯⋯
餐桌大小的客廳
鄒先生與妻子原本在中國的福州務農，抱著對美國夢的期望，1990年鄒先生偷渡到紐約，孤身一人， 一頭扎進了繁重的工作中，從農場到餐館，以重體力勞動換來的薪資，大多數寄給了中國的妻孩。苦熬20年，妻子和子女得以在2010年來美團聚。然而長期過勞，令鄒先生患上高血壓與肺病，日夜不停地劇烈咳嗽，身子每況愈下，甚至無力繼續工作。老夫婦倆負擔不起紐約市不斷飆升的房租，只能與兒子一家蝸居在狹小的公寓裡。
飽受疾病折磨，花錢就醫是鄒先生面臨的最大困難。因沒有醫療保險，每次動輒幾百上千的醫療費讓他望而卻步。在最無助之時，鄒先生在友人介紹下來到慈濟紐約分會人醫會在法拉盛（Flushing, Queens）會所每月一次的免費社區醫療站看診。容樂維醫師發現鄒先生連一盒20美元的藥都無力承擔，便將鄒先生的情況告知分會的慈善組。
慈濟志工也是專業社工的朱澤人接到個案後，第一時間前往鄒先生住處家訪，眼前擁擠狹小的家讓朱澤人大受震撼：「本該是全家一起就餐的溫馨時刻，卻因為空間狹小，讓一家人不得不分批用餐。一家老小圍坐聊天吃飯的平凡生活，卻成了鄒先生一家無法實現的奢望。 」
鄒家的臥室則更是侷促，房間小到只能勉強容下一張或兩張單人床。 鄒先生無奈地表示，如此狹窄的公寓，自己的兒子需要支付的月租高達2,300美元。 日夜辛苦工作，兒子與兒媳每月收入的一半，都交給了房東。在這樣的生活壓力下，兒子夫婦也無力再支援鄒先生的醫療費用。
「雖然慈濟紐約分會鮮有直接的租房補助，但志工們還是想方設法從生活各個方面幫助求助人減緩壓力。」朱澤人表示，對於鄒先生的困難，紐約分會發放了慰問金給鄒家，也協助鄒先生申請紐約公立醫院保險，大大減少其就醫開銷，並協助無法英文溝通的鄒先生預約就醫及追蹤醫生診斷。
解決看病健保問題，讓鄒先生無需因為囊中羞澀而耽誤治療。就醫少花錢，讓他們一家可以把省下來的錢用於日常生活開銷。願我們的幫助，可以在物價飛漲的大環境下，幫鄒先生一家解燃眉之急。
冰冷的房間
阮小姐是位越南裔的單親媽媽，她於2021年的耶誕節前夕來到慈濟紐約分會尋求幫助。當時她手牽一歲多的女兒走進書軒，立刻淚如雨下。透過斷斷續續地訴說，志工得知阮小姐自19歲起便在台灣生活，當時就曾獲得過慈濟的幫助，因而當她帶著女兒在紐約難以過活時，也想到求助慈濟。
來美五年，阮小姐與西班牙裔的男友育有一女，然而男友對她和女兒卻鮮有照顧，只是每月給撫養費。為了生活，在台灣學習過推拿的她只能帶著一歲的女兒出門工作。當時只有一歲多的女兒莎莎（化名）在媽媽為客人推拿時，便躺在大廳角落的嬰兒車中等待。然而最終，小莎莎的哭叫聲導致阮小姐被老闆解僱。失去了經濟來源的阮小姐，連基本的食物都無法購買，於是絕望之下只能期盼慈濟伸出援手。
一個月只有男友接濟的700美元，付了房租之後我和孩子便一無所有。之前做工賺錢可以勉強維生。但如今沒了工作加上所有東西都在漲價，我們連活下去都成了問題。
了解到阮小姐與小莎莎的處境，慈濟紐約分會毫不猶豫地提供她們為期一年的生活援助。期間志工發現年幼的莎莎總是在冬天反覆生病，原來是因為她們只能租住在沒有暖氣和熱水的問題公寓。寒冬之時，屋內宛若冰窖，阮小姐每晚只能踡縮在冰冷的床上，讓小女兒睡在自己的懷中，希望能給孩子一點溫暖。
看到有孩子生活在糟糕的環境中，身為人父的朱澤人倍感焦心，希望盡快改善母女二人的居住環境。在獲得阮小姐的同意後，朱澤人向紐約兒童福利局（New York City Administration for Children’s Services）提報，當局隔天就前往阮小姐的住處進行家訪，並發現阮小姐與莎莎的生活環境確實惡劣。翌日便為阮小姐母女安排住進布碌崙（Brooklyn, NY）一房一廳的庇護所，母女總算逃離了冰窖一樣的住所。
「在過去的日子裡，我曾無助地抱著孩子在冷冰冰的房間中哭泣，感謝慈濟和志工的幫助，讓我們現在有了一個溫暖的家。雖然這是暫時的，但它給了我時間和精力去尋找新的希望和機會。」
阮小姐母女的生活狀況正在改善，小莎莎已有免費的托兒所可去，阮小姐也有時間可以工作。然而，庇護所的居住有限期約一年，志工希望在這段期間內，阮小姐能順利找到一份穩定的工作，為她與小莎莎的未來努力。
張不開手臂的家
十多年前，王老夫婦的兒子來到美國打拼，2012年到2014年間，兒媳在紐約先後生下了兩個男孫，孫子們出生後的第三個月就被送回中國老家福州，由王老夫婦兩悉心照料。原本計畫孫子到四、五歲時就前往紐約團聚，然而，命運卻對王家揮下無情的劍。
王老夫婦的兒子在紐約被診斷罹癌。為了不讓遠在福州的雙親擔心，兒子選擇隱瞞病情，既要工作又要化療，再無法實現三代同堂的諾言。2019年在大洋彼岸苦等的王老夫婦沒等來家人團聚，反而收到兒子病逝的消息。
緊接著疫情來襲，中美幾乎停航。無力負擔巨額機票的王老夫婦未能到紐約送兒子最後一程。2021年，王老夫婦終於帶著孫子們來美。他們原計畫住在兒媳家中照顧孫子，卻遭兒媳拒絕。王老夫婦只能含淚將孫子們交給兒媳，隨後遠走德州投奔親戚，在餐館裡做雜工。
很快王老夫婦與兒媳和孫子們失去了聯絡。苦苦找尋之下從他人處得知，兒媳在喪夫的痛苦和生活壓力的雙重打擊下，患上精神疾病，更糟的是，兩個孫子成了她洩憤的沙袋，身上藤條抽打的傷痕，引起了學校老師的注意並報警處理，隨後兒媳被警方逮捕。
紐約兒童福利局接手個案後聯繫王老先生，並表示孫子們希望和爺爺奶奶團聚，王老夫婦當即放下在德州的工作趕到紐約。然而，與至親團聚的喜悅，很快被現實的殘酷所替代。根據兒童福利局規定，兩個孫子需要有兩房一廳的住房，於是他們本來想要租住親戚家地下室的計畫落空。
為了給孫子們一個家，年過古稀的王老先生走上街頭派發傳單，王老太太則接零工貼補家用。一家人勉強在布碌崙找到房子，一個狹小到成年人在客廳內無法伸展雙臂的家，月租卻高達1,600美元並且不包含電費。儘管很努力打拼，但收入依舊完全無法負擔房租。一家老小眼看著要流離失所。
當慈濟志工在孩子家長會上得知王老夫婦一家的遭遇時，他們馬上將王家的情況轉介給了慈善組，同樣由朱澤人負責關懷。朱澤人深深感受到他們一家的無助，於是申請特例，提供每月500美元的房租援助，同時，兒童福利局也為兩個孫子提供了每月 1,100 美元的補助，至此王家每月的房租得到了解決，也稍稍能喘口氣，接著處理生活上層出不窮的其它挑戰：「慈濟的租金援助緩解了我們的燃眉之急，因為有你們的幫助我們全家才不至於露宿街頭⋯⋯ 」
鋼筋叢林
王老夫婦一家的情況是朱澤人所遇到過的最無助的個案之一。忍受著喪子之痛，兩個老人家在紐約的鋼筋水泥叢林中努力求生。「這樣的情況並不只是個案，我們將繼續關注並努力幫助那些處於困境中的人們。」
目前慈濟紐約分會正在關懷的42個個案中，99%都是租客並面臨著租金問題。在美國生活15年的朱澤人對於通膨下的房租飛漲也有切身的體會。
以前在紐約兩房一廳租金大概800美元，現在則飆升至1,800美元。通膨之下，食物、教育、交通都需要花費更多錢，此時飆升的房租，就成了壓垮駱駝的最後一根稻草。
紐約的一面是繁華亮麗的高樓大廈，另一面，卻是被高昂房租和生活成本壓得喘不過氣的人們。無論是疾病纏身，還是苦母育兒，或是遭遇喪子，艱難至極的境遇都在慈濟紐約分會志工們心細如髮的周旋之下，得以緩解。
